Elle prend son indépendance en 1912, sous le nom d'International Ring Verband, appellation modifiée en 1953. La lutte est pratiquée en compétition depuis 1896, année des premiers Jeux Olympiques modernes.

Quand, après 1 500 ans d'interruption, les organisateurs des premiers Jeux, en 1896, se mettent en quête d'un sport d'origine antique, la lutte est naturellement évoquée. Ils décident donc de remettre la lutte gréco-romaine au goût du jour, convaincus que ce style est conforme aux règles en vigueur dans l'Antiquité.

En lutte gréco-romaine, les lutteurs ne peuvent attaquer qu'avec les bras et le haut du corps, et ne peuvent saisir leur adversaire que sur ces parties du corps. En 1904, une nouvelle épreuve de lutte est inscrite au programme olympique : la lutte libre. Dans cette discipline, les lutteurs sont autorisés à utiliser leurs jambes pour repousser, lever ou faire trébucher l'adversaire, mais aussi saisir ce dernier au-dessus comme en dessous de la ceinture.

Aux Jeux Olympiques, les hommes s'affrontent en lutte libre et en lutte gréco-romaine, selon sept catégories de poids. La lutte féminine, introduite aux Jeux d'Athènes, en 2004, se dispute en lutte libre et compte quatre catégories de poids. Cependant, les championnats continentaux et mondiaux de lutte féminine se disputent en sept catégories.

Aux Jeux Olympiques, la compétition est organisée en tournoi, avec des éliminatoires pour chaque catégorie de poids. Chaque combat est remporté lorsqu'un athlète parvient à maintenir son adversaire au sol ou qu'il l'immobilise à l'aide d'une prise, l'obligeant à s'avouer vaincu.