Quatre épreuves de tennis de table sont organisées aux Jeux olympiques : les simples masculins et féminins, les tournois par équipes masculins et féminins. Les épreuves de doubles, organisées entre 1988 et 2004 ont été remplacées par les épreuves par équipes aux Jeux de Beijing. Très populaires, ces tournois font s'affronter des équipes de trois joueurs d'un même pays.

Le nombre maximal de joueurs admis à participer aux Jeux Olympiques est fixé à 86 hommes et 86 femmes. Un Comité National Olympique (CNO) ne peut être représenté par plus de trois hommes et trois femmes. Étant donné que la Chine compte généralement cinq joueurs ou plus dans le "top 20" mondial, la course à la sélection y est particulièrement rude !

En simples, les 16 têtes de série entrent en compétition directement en 32e de finale, les autres joueurs se disputent les 16 places restantes au cours de matches à élimination directe. Le tournoi se joue ensuite à élimination directe, au meilleur des sept jeux. Les épreuves par équipes, tant masculines que féminines, se déroulent en deux étapes. Des matches par poules de quatre équipes sont suivis de playoffs. Les vainqueurs de chaque poule jouent l'or et l'argent. Les seconds rencontrent les perdants des demi-finales, pour le gain de la médaille de bronze.