Nel 1948, Sir Ludwig Guttmann organizzò una competizione sportiva che coinvolse 16 veterani della seconda guerra mondiale con lesioni del midollo spinale a Stoke Mandeville, Inghilterra. Quattro anni dopo, i concorrenti olandesi si unirono e nacque il movimento internazionale, ora noto come Movimento Paralimpico.
I giochi in stile olimpico per atleti con disabilità furono organizzati per la prima volta a Roma nel 1960. Al via subito dopo la conclusione dei Giochi Olimpici, attirarono 400 partecipanti da 23 paesi, che si sfidarono in otto sport.
Disputati ogni quattro anni nello stesso anno dei Giochi Olimpici, i Giochi Paralimpici da allora sono diventati uno dei più grandi eventi sportivi del mondo, con la loro spinta verso l'inclusione sociale.
Dopo i Giochi di Tokyo del 1964, le Paralimpiadi si sono svolte in città diverse da quelle dei Giochi Olimpici, compresi i primi Giochi Paralimpici Invernali, che si sono svolti a Örnsköldsvik, in Svezia nel 1976. Nello stesso anno a Toronto, sono stati aggiunti altri gruppi di disabili e l'idea di fondere insieme diversi gruppi di disabilità per le competizioni sportive internazionali.
I due Giochi si sono svolti in città diverse fino alle Olimpiadi Estive di Seul 1988 e ai Giochi invernali di Albertville 1992, quando si sono riuniti ancora una volta, con le Paralimpiadi che si sono svolte subito dopo i Giochi Olimpici nelle stesse sedi.
Il 19 giugno 2001 è stato firmato un accordo tra il CIO e l'IPC volto a proteggere l'organizzazione dei Giochi Paralimpici e ad assicurare la pratica: "una candidatura, una città".
Le città che desiderano ospitare i Giochi Olimpici devono automaticamente includere le Paralimpiadi come parte della loro candidatura. Questo accordo è entrato in vigore con i Giochi Paralimpici di Pechino 2008, seguiti dai Giochi Paralimpici Invernali di Vancouver 2010.
Sin dai Giochi di Salt Lake City del 2002, lo stesso comitato organizzatore è stato responsabile di ospitare i Giochi Olimpici e Paralimpici. Gli atleti di entrambi i Giochi vivono nello stesso villaggio e godono degli stessi servizi di ristorazione, assistenza medica e strutture. Biglietteria, tecnologia e sistemi di trasporto per i Giochi Olimpici sono estesi alle Paralimpiadi.
Oggi, i Giochi Paralimpici sono il terzo più grande evento sportivo al mondo in termini di vendita di biglietti; solo le Olimpiadi e la Coppa del Mondo FIFA vendono di più.
Le Paralimpiadi di Rio 2016 hanno attirato 4.328 atleti da 159 paesi, che hanno gareggiato in 22 sport. Ha preso parte anche una squadra di atleti paralimpici indipendenti composta da due atleti rifugiati. I Giochi hanno attirato un pubblico televisivo cumulativo record di 4,1 miliardi di persone in oltre 150 paesi, mentre sono stati venduti 2,15 milioni di biglietti.
Prima dei Giochi, la città di Rio ha investito nel miglioramento delle infrastrutture in modo che fosse accessibile per le Paralimpiadi e per le generazioni future. Ciò includeva la creazione di destinazioni turistiche accessibili a tutti e lo sviluppo del sistema di trasporto rapido in autobus, che consente a residenti e visitatori di tutte le abilità di spostarsi agevolmente in città.
Il governo brasiliano ha anche investito nella creazione di un centro di addestramento paralimpico di livello mondiale per il Comitato Paralimpico brasiliano a San Paolo. Fornendo strutture di livello mondiale per 15 sport, il centro è utilizzato tutto l'anno da atleti brasiliani e comitati paralimpici nazionali di tutto il mondo.
La Corea del Sud ha organizzato Giochi Paralimpici Invernali da record nel marzo 2018. Con 567 atleti provenienti da 49 paesi, i Giochi sono stati visti da 2,02 miliardi di telespettatori e 343.000 spettatori (tutti record).
