Qu'est-ce que la natation ?
La natation aux Jeux Olympiques est un sport aussi bien individuel que d’équipe dans lequel les concurrents propulsent leur corps dans l’eau d’une piscine, en salle ou en plein air, en utilisant l’une des nages suivantes : nage libre, dos, brasse et papillon.
Elle ne doit pas être associée à la natation marathon (en eau libre) ou la natation artistique, qui sont considérées aux Jeux comme des disciplines à part entière.
Par qui, où et quand la natation a-t-elle été inventée ?
Les hommes préhistoriques ont appris à nager afin de traverser les rivières et les lacs, ce que nous savons grâce aux peintures rupestres retrouvées en Égypte remontant à l’âge de pierre et représentant des nageurs. La mythologie grecque se réfère également à la natation.
La natation ne comptait que très peu de disciples avant le début du 19e siècle, époque où la National Swimming Society of Great-Britain a commencé à organiser des compétitions. La majorité des premiers nageurs utilisait la brasse, ou ce qui s’apparente à une forme de brasse.
Puisant son inspiration d’une forme de nage utilisée par les peuples d’origine d’Amérique du Sud, la première version du crawl se caractérisait par un coup de pied en ciseaux. À la fin des années 1880, un Anglais répondant au nom de Frederik Cavill s’est rendu dans les Mers du Sud, où il a découvert des indigènes pratiquer le crawl avec un battement des jambes. Une fois installé en Australie, Cavill y a enseigné la nage qui allait devenir le célèbre crawl australien.
Quelles sont les règles de la natation ?
Les athlètes s’élancent en utilisant l’une des quatre nages - nage libre, dos, brasse et papillon - ou toutes les nages à la fois dans les épreuves de quatre nages en individuel.
Pour les épreuves de nage libre, brasse, papillon et quatre nages en individuel, les nageurs s’élancent en plongeant dans l’eau depuis une plateforme de départ surélevée, alors que dans les épreuves de dos, qui lancent également les relais quatre nages, les nageurs commencent directement dans l’eau en s’agrippant à un bloc de départ.
Dans les courses de relais, les deuxième, troisième et quatrième nageurs d’une équipe ne peuvent se lancer dans leur partie de la course que lorsque le nageur précédent a touché le mur.
Dans toutes les courses, les nageurs partent simultanément au son d’un signal sonore, le premier touchant le mur de la piscine au terme de la distance fixée étant désigné vainqueur. Tout nageur plongeant dans la piscine avant le signal de départ est disqualifié de la course.
Quelle est la longueur d’une piscine olympique ?
Une piscine olympique mesure 50 mètres de long et est divisée en huit couloirs.
Les types de natation
Les nageurs professionnels concourent généralement dans un piscine de 50m appelée « longue distance », mais aussi dans une piscine de 25m appelée « courte distance ». Les Jeux Olympiques ne proposent que des épreuves sur longue distance.
Les quatre types de nage que les athlètes peuvent utiliser dans toutes les courses sont la nage libre, le dos, la brasse et le papillon.
La natation marathon est une discipline olympique à part entière, dans laquelle les athlètes s’affrontent sur de longues distances en eau libre (rivières, lacs et mer) en utilisant uniquement la nage libre.
La natation et les Jeux Olympiques
La natation est l’un des plus anciens sports de l’histoire olympique, elle qui a été présente à chaque édition des Jeux de l’ère moderne depuis Athènes 1896. Les femmes ont été intégrées à la compétition à partir de Stockholm 1912, alors que les relais mixte quatre nages ont connu leurs débuts olympiques à Tokyo 2020.
L’épreuve individuelle la plus courte des Jeux Olympiques est le 50m nage libre, tandis que la course la plus courte de dos, brasse et papillon est le 100m.
Les États-Unis sont la nation la plus titrée de l’histoire avec un total de 257 médailles d’or après Tokyo 2020, loin devant l’Australie, deuxième avec ses 69 titres olympiques.
Le nageur olympique masculin le plus titré de tous les temps est l’Américain Michael Phelps qui, avec ses 23 médailles d’or (dont 13 titres individuels) et 28 médailles au total, est également l’olympien le plus décoré de tous les temps toutes disciplines confondues.
Sa compatriote Katie Ledecky est pour sa part la nageuse olympique la plus médaillée de tous les temps, avec ses sept titres olympiques (dont six en individuel) et ses 10 médailles au total.
Après l’athlétisme, la natation est le deuxième sport le plus important du programme olympique de Paris 2024 en termes d’épreuves décernant des médailles, avec 35.
Les meilleurs nageurs à suivre
Sans l’ombre d’un doute, elle peut être considérée comme la meilleure nageuse de tous les temps. Septuple championne olympique, Katie Ledecky reste au sommet de son art et pourrait encore prendre part à deux ou trois éditions supplémentaires des Jeux. L’Américaine compte également à son palmarès les titres olympiques du 200m et 400m nage libre.
Sa plus grande rivale est l’Australienne Ariarne Titmus, auréolée des titres olympiques du 200m et 400m nage libre à Tokyo 2020.
Compatriote de Titmus, Emma McKeon est la seconde olympienne la plus titrée d’Australie. Ses quatre médailles d’or de Tokyo 2020, dont celles du 50m et 100m nage libre, ainsi que ses trois de bronze font d’elle l’athlète la plus décorée, tous sports confondus, de cette édition des Jeux. Elle reste l’une des meilleures nageuses au monde sur les deux épreuves de sprint en nage libre et sur le 100m papillon.
La Canadienne Summer McIntosh est considérée comme l’une des nageuses les plus prometteuses de la natation mondiale, elle qui a remporté le 200m papillon et le 400m quatre nages des Mondiaux 2022, ce à tout juste 15 ans.
Chez les hommes, Caeleb Dressel est reconnu comme le roi de la natation masculine de vitesse, comme il l’a prouvé à Tokyo 2020, d’où il est reparti avec trois titres en individuel (50m nage libre, 100m nage libre et 100m papillon) et deux autres en relais.
Son plus grand adversaire en nage libre est le Roumain David Popovici, qui a remporté les titres mondiaux du 100m et 200m nage libre en 2022 à 17 ans.
Le Britannique Adam Peaty est le plus grand brasseur masculin de tous les temps, comme en attestent ses médailles d’or olympiques de Rio 2016 et Tokyo 2020, mais aussi son statut de premier nageur à être descendu sous les 58 et 57 secondes sur 100m.
Le Français Léon Marchand reste la révélation de 2022, année où il a remporté deux titres pour sa première année en NCAA avant d’être couronné champion du monde du 400m et du 200m quatre nages à Budapest. Sa rivalité avec le Hongrois Kristof Milak sur 200m quatre nages et, potentiellement, sur 200m papillon s’annonce palpitante à suivre ces prochaines années.
