Natation – Coupe du monde | Léon Marchand, une inspiration pour les nageurs : « Je veux être comme lui ! »
Le nageur de République de Corée Lee Yooyeon a confié l’admiration qu’il porte envers Léon Marchand, qui a porté son bonnet lors de la Coupe du monde à Incheon.
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Depuis les Jeux Olympiques de Paris 2024, l’aura de Léon Marchand est passée dans une autre dimension.
Si toute la Paris La Défense Arena n’avait d’yeux que pour la star française, qui a remporté quatre médailles d’or et une de bronze, le Toulousain est également devenu une inspiration pour les nageurs.
Il a pu en avoir la démonstration lors de la Coupe du monde de natation 2024 à Incheon, en République de Corée, du 24 au 26 octobre. Il y a remporté les 100 m, 200 m et 400 m quatre nages, avec un nouveau record personnel sur la plus longue distance, confortant ainsi sa première place au classement général, qui sera arrêté après la dernière étape prévue à Singapour du 31 octobre au 2 novembre.
Mais il a également pu côtoyer certains de ses homologues dont il est désormais le modèle. C’est le cas du Coréen Lee Yooyeon, qui s’est confié au micro d’Olympics.com.
« Je veux être comme lui et je veux participer à une même course lors des prochains Jeux Olympiques », a-t-il affirmé en zone mixte dans la piscine Munhak Park Tae-Hwan, à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest de Séoul, la capitale.
Le Français et le Coréen ont participé au 100 m nage libre dans une série différente.
« C’est ma première fois en petit bassin et je suis déçu du résultat », poursuivait Lee en se dirigeant vers son idole. « Mais je vais mieux me préparer pour la prochaine fois et pouvoir nager à côté de toi ! »
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Léon Marchand a rendu honneur à Lee Yooyeon dans son pays
Les deux nageurs se sont rencontrés lors des JO en France. Léon Marchand était déjà quadruple champion olympique et venait de remporter sa dernière médaille, le bronze avec le relais 4x100 m quatre nages français.
« J’ai attendu qu’il finisse toutes ses épreuves et le dernier jour, j’ai échangé mon bonnet avec le sien. »
Échanger les bonnets entre nageurs, c’est un peu comme échanger le maillot en foot. Sauf qu’à la différence du foot, les nageurs peuvent porter le bonnet d’un autre comme un clin d’œil.
À Shanghai lors de la première étape de Coupe du monde, Marchand a porté le bonnet de l’Américain Caeleb Dressel et à Incheon, c’était celui de Lee Yooyeon qu’il avait sur la tête.
« Je l'ai rencontré aux Jeux », expliquait Marchand, après avoir serré son homologue coréen dans les bras. « Il était en compétition avec le relais 4x200 m nage libre, c'était vraiment un gars très cool, nous avons échangé nos bonnets et je me suis dit que ça serait une bonne idée de le porter aujourd'hui. »
Mais Lee n’a pas pu faire de même car il ne pensait pas que le recordman du monde du 400 m quatre nages lui ferait cet honneur.
« J’ai mis le bonnet de Marchand lors du Festival de sport national [11-17 octobre en République de Corée] comme un porte-bonheur mais je ne pensais pas qu’il porterait le mien ici, alors je ne l’ai pas pris sur moi ! »
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Lee Yooyeon : « Hwang Sunwoo m’a dit qu’il était parfait sous tous les aspects »
Même s’il a déjà tout gagné à l’âge de 22 ans, Léon Marchand reste humble par rapport à ce qu’il véhicule. Et parvient également à garder la légèreté nécessaire pour qu’un sportif de haut niveau prenne toujours autant de plaisir dans sa passion, notamment sur des compétitions comme la Coupe du monde de natation.
« C'est pour ça que cette Coupe du monde est très fun : on rencontre de nombreuses personnes et il y a pas mal d'athlètes avec qui je n'avais jamais eu l'occasion d'échanger mis à part près des bassins. Donc c'est super de les voir tous les jours et de partager des moments ensemble. »
Pourtant, il est vu comme un exemple pour beaucoup de nageurs, comme le champion du monde coréen du 200 m nage libre Hwang Sunwoo.
« Hwang Sunwoo m’a dit qu’il était parfait sous tous les aspects. Il est fort dans toutes les épreuves et mentalement fort, alors j’essaie d’être comme lui », confie Lee.
Avec la volonté de Léon Marchand de faire « plus de courses en nage libre, et peut-être le 200 m nage libre aux Mondiaux de Budapest », il se peut que les deux nageurs se rencontrent avant les JO de Los Angeles 2028 !