A tres meses de Santiago 2023: Quiénes son los mejores atletas olímpicos chilenos de la historia

Cada vez falta menos para la celebración de los Juegos Panamericanos de Santiago 2023 y es hora de hacer un recorrido por las individualidades del deporte de la nación anfitriona en la historia de los Juegos Olímpicos. Con humildad y mucho sacrificio, los deportistas de Chile han conseguido hasta el momento 13 medallas en toda su historia olímpica: dos de oro, siete de plata y cuatro de bronce.

Esas consagraciones cuentan con nombre y apellido. Desde un tenista que es el dueño de las únicas dos medallas doradas de la nación, hasta el militar que logró subir a un podio gracias a la equitación o una sacrificada atleta que con 40 años se convirtió en la primera mujer en participar en cinco maratones olímpicos.

Estos son los nombres de los principales responsables de haber llevado la gloria olímpica a Chile a lo largo de su historia en los Juegos Olímpicos:

Nicolás Massú, el dueño del oro chileno

Nacido en Viña del Mar en 1979, Nicolás Massú se convirtió en uno de los grandes protagonistas del olimpismo chileno ya que es el único atleta de su país en haber ganado dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos.

El tenista ingresó al circuito profesional de la ATP con apenas 17 años y dejó su marca para el deporte a nivel sudamericano. A lo largo de su carrera en este deporte obtuvo siete títulos (un ATP 500, cuatro ATP 250 y uno olímpico en individuales y uno olímpico en dobles).

También alcanzó la final del torneo Máster de Madrid en 2003 y formó parte del equipo chileno de la Copa Davis en las ediciones de 2006 y 2010, cuando la delegación sudamericana llegó a los cuartos de final.

Dentro del ámbito olímpico, Massú todavía mantiene la hazaña de ser el único tenista de la historia en haber ganado dos medallas de oro en una misma edición de los Juegos Olímpicos.

Efectivamente, los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 significaron un antes y un después para su carrera. En un lapso de apenas 24 horas, Massú se coronó campeón de los torneos individual y de dobles masculinos y estableció un hito que no pudieron igualar ni Rafael Nadal, Novak Djokovic o Roger Federer.

De esos inolvidables Juegos de Atenas, todo aficionado chileno al deporte recordará el esfuerzo casi sobrehumano que tuvo que realizar Massú para poder alzarse con las dos medallas de oro. El 21 de agosto de 2004, el nacido en Viña debió disputar la final de dobles masculino junto a su compatriota Fernando González contra los alemanes Nicolas Kiefer y Rainer Schüttler. El encuentro duró nada menos que 3 horas y 43 minutos y fue recordado por la hazaña de la pareja sudamericana, que remontó cuatro puntos de medalla de oro en el cuarto set, tras recuperarse de un 6-2 parcial a favor de los germanos en el tie break.

Apenas 24 horas después, el 22 de agosto, Massú tuvo que enfrentarse al estadounidense Mardy Fish en la final individual masculina y necesitó casi cuatro horas para poder alzarse la nueva medalla. Quedó en el recuerdo las imágenes del chileno padeciendo contracturas en diferentes partes del cuerpo y con un agotamiento imposible de disimular.

Así, Massú se labró su lugar en la historia del deporte de su país y se convirtió en el protagonista principal de las únicas dos medallas de oro de Chile en los Juegos Olímpicos.

En 2021, Massú brindó una entrevista a Olympics, donde afirmó: “Trabajé toda mi vida para hacer algo grande y ese día y esa semana fue mi momento. Estaba preparado para eso porque había entrenado muy duro. Cuando llega una oportunidad como esa, debes aprovecharla porque nunca sabes si esta oportunidad se volverá a repetir. Aún soy el único tenista en ganar dos oros en unos mismos Juegos Olímpicos”.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: Sídney 2000, Atenas 2004, Beijing 2008
• Medallas olímpicas ganadas: Oro en torneo individual masculino y dobles masculinos de tenis (Atenas 2004)

Marlene Ahrens: fuerza, destreza y hazaña a través de una jabalina

Se podría afirmar que Marlene Ahrens es una de las grandes leyendas de la historia olímpica de Chile. Es la única mujer en haber ganado una medalla olímpica para su país y fue considerada a lo largo de los años como la atleta femenina más importante de Chile gracias a su hazaña con la jabalina en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956.

Nació en Concepción en 1933 y, según contó a lo largo de su vida, recibió su nombre de pila en homenaje a la cantante y actriz Marlene Dietrich. Su acercamiento al atletismo ocurrió de la manera más inesperada. Disfrutaba de sus vacaciones junto a su novio de entonces, el jugador de hockey Jorge Roberto Ebenspeger, quien al ver cómo lanzaba piedras al mar, tuvo la intuición de recomendarle a los profesores de atletismo del club del que él formaba parte. Al cabo de unos meses, Ahrens había iniciado su exitosa carrera con la jabalina.

Además de su exitosa particìpación olímpica en Melbourne, la lanzadora de jabalina ganó dos medallas de oro en Juegos Panamericanos (Chicago 1959 y San Pablo 1963), cuatro títulos en Campeonatos Sudamericanos de Atletismo y otro oro en Juegos Iberoamericanos.

La gloria de Melbourne 1956 la encontró a Ahrens con la confianza de todo un país depositada en ella. La atleta fue la única mujer de la delegación chilena en el desfile de la Ceremonia Inaugural de esos Juegos y sus compañeros decidieron que fuera, además, la encargada de portar la bandera en ese evento.

Ahrens arribaba al evento olímpico de lanzamiento de jabalina de Melbourne después de haber conseguido un oro y una plata en dos Campeonatos Sudamericanos de Atletismo.

Con el número 607 en su pecho, la atleta chilena logró en su segundo intento una marca histórica: alcanzó los 50,38 metros con su lanzamiento de jabalina y batió las que entonces eran las mejores marcas nacionales y sudamericanas de la especialidad. Esa marca le alcanzó para quedar por detrás de la soviética Inese Yaunzeme (53,86) y le permitió alcanzar la hazaña de ser la única mujer medallista olímpica de Chile.

“Yo competía con tanto orgullo por estar defendiendo a mi país que cada vez que fui a una competencia lancé como dos o dos metros y medio más de lo que había logrado en los entrenamientos”, afirmó Ahrens en una declaración publicada por el diario La Tercera.

La atleta, que a lo largo de su vida también probaría suerte en el tenis y en equitación, murió en el año 2020 a los 86 años.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: Melbourne 1956, Roma 1960
• Medallas olímpicas ganadas: plata en lanzamiento de jabalina (Melbourne 1956)

Fernando González, el más laureado de Chile

A la hora de repasar los atletas chilenos más importantes en los Juegos, nunca podría faltar el encargado de ostentar más medallas olímpicas en la historia del país. Se trata de otro tenista y es nada menos que Fernando González, quien cosechó una medalla de oro, una plata y un bronce en dos ediciones diferentes de los Juegos Olímpicos.

Nacido en La Reina en 1980, 'Feña' se convirtió en uno de los representantes de la mejor generación de tenistas chilenos, junto a Marcelo Ríos y Nicolás Massú, entre otros. Llegó a alcanzar el 5º puesto del ránking mundial y ganó once títulos del circuito ATP. Además, llegó a las finales del Abierto de Australia 2007 de los Masters Series de Madrid 2006 y Roma 2007.

Sin embargo, las participaciones olímpicas parecieron ser el eslabón más importante de González en sus 14 años como tenista profesional.

El 22 de agosto de 2004 se adjudicó su única medalla de oro. Ocurrió en el torneo de dobles masculino de los Juegos Olímpicos de Atenas, donde alcanzó lo más alto del podio junto a su amigo Nicolás Massú, tras derrotar a los alemanes Kiefer y Schüttler.

En el torneo individual masculino, 'Feña' también logró destacarse y subirse al podio. En las semifinales, ante el estadounidense Mardy Fish, el chileno se adjudicó el primer set, pero una lesión en un tobillo le impidió mantenerse en forma durante el resto del encuentro. Finalmente perdió por 2 sets a 1. De haber ganado ese duelo, se habría confirmado una final olímpica chilena entre 'Feña' y Massú.

Así y todo, González se pudo dar el lujo de volver a subirse a un podio para recibir una nueva medalla. Se impuso por 2 sets a 1 al estadounidense Taylor Dent en un partido que, al igual que en la final del dobles masculino, logró remontar dos puntos de medalla en contra.

Cuatro años después, durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, Fernando González logró subirse al podio olímpico una vez más y lo hizo en el torneo individual masculino. Así, devolvió con un éxito deportivo la confianza que le había otorgado el Comité Olímpico de su país al nombrarlo como abanderado de la delegación en la Ceremonia de Apertura.

En el transcurso del certamen derrotó a rivales como Marin Cilic o James Blake y alcanzó nada menos que la final. Sin embargo, en la instancia decisiva se topó con Rafael Nadal, entonces Nº 2 del ránking mundial, por 2 sets a 1.

“Los Juegos me dieron algunos de los mejores recuerdos de mi carrera, y creo de verdad que es una de las cosas por las que la gente más me recuerda, más me reconoce. Los Juegos fueron para mí una experiencia nueva como tenista, ya que vivía en el circuito ATP y los Juegos Olímpicos eran una competencia completamente distinta; eran la magia, el comienzo, el alma del deporte (...) los Juegos no van de dinero, no hay lujos, pero sí está la magia de todos los deportistas que están luchando por algo en común”, afirmó el extenista chileno en una entrevista concedida a Olympics.com en 2023.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: Atenas 2004, Beijing 2008
• Medallas olímpicas ganadas: Oro en dobles masculino y bronce en individual masculino de tenis (Atenas 2004). Plata en individual masculino (Beijing 2008)

Manuel Plaza: la primera medalla de la historia de Chile

El 5 de agosto de 1928 quedó sentado como un día histórico para el deporte chileno. Fue la jornada en el que la nación sudamericana obtuvo su primera medalla olímpica. ¿Quién fue el responsable de esa épica? Nada menos que el maratonista Manuel Plaza, quien se llevó la medalla de plata en el maratón de los Juegos Olímpicos de Ámsterdam.

Manuel Jesús Plaza Reyes nació en Lampa en marzo de 1900. Durante toda la década de 1920 fue el dominador absoluto de los eventos de fondo de Sudamérica. En 1924, 1926 y 1927 se llevó el oro en las cuatro pruebas de fondo de cada edición (3.000m, 5.000m, 10.000m y campo a través). El propio atleta advertía que su talento se forjó cuando él tenía 12 años y trabajaba como repartidor de periódicos. Debía competir con sus compañeros de trabajo del barrio cada día, ya que el que lograba repartir más periódicos, se llevaba más dinero. Así apuntaló la velocidad y la resistencia física desde muy pequeño.

El maratón de los Juegos de Ámsterdam 1928 representó la segunda participación olímpica para Plaza. Cuatro años antes, había conseguido el destacado 6º puesto durante el maratón de París 1924, con lo cual se había ganado cierto renombre dentro del ambiente de la especialidad.

Finalmente, ese 5 de agosto de 1928, Plaza corrió el maratón con una marca de 2:33.23 horas y quedó apenas 26 segundos por detrás del campeón olímpico, el francés El Ouafi Bougueira.

Durante muchos años, circuló en Chile el rumor de que Plaza se había perdido durante el trayecto de la carrera. Incluso el propio protagonista reveló en algíun momento que en dos momentos del trayecto se extravió, aunque luego, con el pasar de los años, se desdijo.

Un compatriota y ex compañero de competición, Julio Killian, reconoció haber visto a Plaza extenuado en el tramo de los últimos dos kilómetros del maratón. El también atleta aseguró que se puso al lado del maratonista y empezó a gritarle: “¡Manuelito, corre, Manuelito! ¡Ataca fuerte, que el francés se va cayendo! ¡Hazlo por tu mamita! ¡Acuérdate de Chile! ¡Manuelito lindo! ¡Corre, corre!”, hasta que la policía local lo quitó del lugar.

Plaza, que era el atleta chileno más reconocido de esa época y que había sido abanderado en las Ceremonias de Apertura de París 1924 y Ámsterdam 1928, confirmaba así su rótulo de leyenda para el deporte del país sudamericano. Con el pasar del tiempo, para muchos especialistas fue el mejor atleta chileno de todos los tiempos.

Murió en febrero de 1969, con 68 años, en Santiago de Chile.

“En el momento que los señores Jorge Matte y Guillermo Subercaseaux bajaron a la pista y me estrecharon en sus brazos me sentí fuera de mí; no sabía en realidad cómo celebrar la conquista de ese triunfo para mi patria y mi emoción fue cada vez mayor al escuchar el aplauso de miles de manos que se levantaban en todas partes del Estadio”, afirmó Plaza en una entrevista concedida a la revista Los Sports.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: París 1924, Ámsterdam 1928
• Medallas olímpicas ganadas: Plata en maratón (Ámsterdam 1928)

Óscar Cristi, el gran "General" de la equitación chilena

Óscar Cristi fue uno de los varios militares que lograron destacarse como atletas en unos Juegos Olímpicos. Gracias a su dominio en la equitación, el jinete fue el primer chileno de la historia en ganar dos medallas olímpicas en una misma edición de los Juegos y fue el único representantes de su país que mantuvo esa condición durante 52 años, hasta que Nicolás Massú se llevara las dos medallas de oro en Atenas 2004.

Cristi encontró su campeonato soñado en los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952. Nacido en Valparaíso en 1916, sus inicios en la equitación se dieron cuando se unió al Regimiento de Caballería Nº 4 “Coraceros” de Viña del Mar. En 1935 ingresó como aspirante a la Escuela de Carabineros de Chile y con el pasar del tiempo llegó a convertirse en General de Carabineros.

Su debut como jinete internacional fue en 1942 en un concurso sudamericano en Viña. De cara a los Juegos de Helsinki, Cristi fue seleccionado junto a otros militares, el teniente César Mendoza y el capitán del Ejército Ricardo Echeverría para formar la delegación chilena de Equitación. En esa década, Chile recién empezaba a participar en eventos de clase mundial de este deporte, con lo cual era considerada casi una utopía la posibilidad de conseguir medallas.

Después de un exhaustivo viaje, Cristi dio la gran sorpresa en el evento de salto individual, donde junto a su equino “Bambi” conquistó la medalla de plata el 3 de agosto de 1952, por detrás del francés Pierre Jonquères d’Oriola. Como si fuera poco, Cristi también se destacó junto a sus compañeros en salto por equipos, donde consiguió su segunda medalla de plata, detrás de Reino Unido.

Cristi murió a los 38 años debido a un accidente automovilístico en San Fernando.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: Helsinki 1952
• Medallas Olímpicas ganadas: Plata en salto individual y plata en salto por equipos de equitación (Helsinki 1952)

Érika Olivera: Una "vida" en el maratón olímpico

El deporte chileno también tiene un lugar en su historia para el sacrificio, la perseverancia y el amor propio. Tal fue el caso de la maratonista Érika Olivera, quien hasta el día de hoy ostenta el récord de ser la persona chilena con más participaciones en diferentes ediciones de los Juegos Olímpicos.

Nacida en Santiago en 1976, comenzó con su carrera en el atletismo a los 11 años. Con 23 años, se adjudicó la medalla de oro en el maratón femenino de los Juegos Panamericanos de 1999 y cuatro años más tarde se llevaría el bronce en los Panamericanos de Santo Domingo 2003.

Su primera participación olímpica fue con apenas 20 años, en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, donde finalizó en el 37º puesto. Cuatro años más tarde, obtuvo su mejor actuación olímpica, cuando en los Juegos de Sídney 2000 finalizó en el 27º lugar. En Atenas 2004 finalizó 58ª. Después de una ausencia en Beijing 2008, regresó a la actividad olímpica en Londres 2012, donde terminó en la 61ª posición. Asimismo, finalizó su recorrido en los Juegos con 40 años en los Juegos de Río 2016, donde finalizó en el 105º lugar. Ese mismo día, Olivera se convirtió en la primera mujer de la historia en participar en cinco maratones de los Juegos Olímpicos.

“Me voy como quería irme (...). Me enorgullezco mucho de haber terminado los cinco maratones y de ser la primera mujer en la historia que lo hace. Me siento joven, feliz de haber podido terminar la carrera. Es un desafío que me había propuesto hacía cuatro años”, dijo la maratonista ante los periodistas locales justo después de haber finalizado el maratón de Río 2016.

• Participaciones en Juegos Olímpicos: Atlanta 1996, Sídney 2000, Atenas 2004, Londres 2012 y Río 2016
• Mejor resultado en los Juegos: 27ª en el maratón femenino (Sídney 2000)