Les neuf jours de compétitions sportives qui suivent sont un immense succès, qui permet au Mouvement olympique d'entrer dans le 20e siècle et d'y organiser les Jeux Olympiques tous les quatre ans partout dans le monde, un cycle qui ne sera interrompu que par les deux guerres mondiales.
L'histoire des Jeux Olympiques de l'ère moderne a commencé deux ans plus tôt, lorsque le Comité International Olympique a vu le jour à Paris. Son fondateur, le baron Pierre de Coubertin, a invité les clubs de sport du monde entier à envoyer des délégués au Congrès international athlétique prévu dans la capitale française dans l'espoir de rétablir les Jeux Olympiques. Les délégués alors réunis décident à l'unanimité d'organiser les premiers Jeux de l'ère moderne deux ans plus tard en Grèce, où les Jeux de l'Antiquité se sont tenus tous les quatre ans pendant près de 12 siècles, de 776 av. J.-C. à 393 apr. J.-C.
Organisés dans le cadre d'un festival religieux en l'honneur de Zeus, le père des dieux et des déesses grecs, les Jeux de l'Antiquité se déroulaient dans le sanctuaire d'Olympie, sur les rives du fleuve Alphée. Les athlètes des cités-États du monde grec – des hommes uniquement – étaient invités à y participer. Lorsque les Jeux Olympiques sont rétablis à Athènes en 1896, seuls des hommes y sont inscrits – 241 provenant de 14 pays, en lice dans 43 épreuves. Le pays hôte présente la délégation la plus importante, suivi de l'Allemagne, de la France et de la Grande-Bretagne.
À titre de comparaison, et pour montrer l'ampleur qu'ont pris les Jeux Olympiques au fil des ans, les Jeux de la XXXIIIe Olympiade à Paris en 2024 ont accueilli quelque 10 500 athlètes (répartis de manière égale entre les femmes et les hommes) représentant les territoires des 206 Comités Nationaux Olympiques. Durant les Jeux de 2024, 329 épreuves ont été organisées dans 32 sports sur 19 jours de compétition. Vingt de ces épreuves étaient mixtes. Pour Paris 2024, plus de 12 milliards d'engagements ont été recensés sur les comptes des Jeux Olympiques dans les médias sociaux et près de 300 millions de personnes se sont connectées au site web et à l'application Olympics.
Seuls témoins des premiers Jeux Olympiques organisés dans la capitale grecque, les spectateurs venus assister aux épreuves, soit quelque 60 000 personnes lors de la cérémonie d'ouverture dans le stade panathénaïque, site des compétitions d'athlétisme… Un stade qui faisait lui-même écho à l'Antiquité grecque. Après à la mise au jour, plusieurs décennies auparavant, de vestiges archéologiques, ce stade construit en 329 av. J.-C. retomba dans l'oubli. Il fut finalement reconstruit en marbre blanc, retrouvant sa splendeur d'antan et symbolisant dans une certaine mesure la renaissance des Jeux eux-mêmes.
Dans le cadre des préparatifs des Jeux Olympiques d'Athènes 1896, des travaux furent effectués sur la partie de la rivière Ilissos la plus proche du stade panathénaïque. Le pont existant fut élargi et deux autres ponts furent construits pour faciliter l'accès des piétons au stade. La zone fut reboisée après les Jeux et la rivière coule maintenant presque entièrement dans des canaux souterrains creusés lors des grands travaux d'extension de la capitale grecque au début des années 1900. Un projet de revitalisation urbaine est en place pour la réhabilitation de l'Ilissos. Il entend créer un parc d'un kilomètre de long sur les rives de l'Ilissos, notamment sur la partie qui passe à proximité du stade panathénaïque, envahi par la végétation et négligé depuis de nombreuses années.
Organisés grâce à de généreux dons à une époque où l'économie grecque est en crise, les Jeux de la Ie Olympiade ne ressemblent guère aux Jeux d'aujourd'hui. Les éditions qui ont suivi Athènes 1896 ont été marquées par une multitude de changements et d'innovations : l'allumage de la flamme olympique et la naissance du relais ; l'avènement des films officiels sur les Jeux ; les changements apportés aux cérémonies d'ouverture, de clôture et de remise des médailles ainsi qu'aux épreuves elles-mêmes ; l'apparition de nouvelles technologies dans les secteurs du chronométrage et de la diffusion, pour ne citer que ces deux domaines ; l'invention de nouvelles techniques sur l'aire de compétition ; et enfin la volonté d'instaurer l'égalité des genres. Rien de cela n'aurait été possible sans les pionniers d'Athènes 1896, qui se sont engagés timidement dans un nouveau siècle et ont aidé à façonner l'avenir de ce qui allait devenir le plus grand événement sportif du monde.