カヌーは、何世紀にもわたって、北アメリカ、シベリア、グリーンランドにおける狩猟や漁、そして移動のための手段だった。カヌースプリント競技は、1869年に英国ロイヤルカヌークラブで初めて開催されたことが記録に残っている。
オリンピックでのカヌースラロームでは、カナディアンとカヤックの各種目が実施される。カナディアンでは、艇内でひざまずきながら、ブレードがひとつのシングルブレードパドルを艇の片側だけでこぐ。カヤックは艇内に座ってダブルブレードパドルを使用する。
カヌースプリントは、流れのないフラットウォーターで行われ、シングル（1人）、ペア（2人）、フォア（4人）の選手がこぐ艇で設定された距離（女子は200mまたは500m、男子は500mまたは1000m）を競い合う。
カヌースプリントは、パリ1924で公開競技として初登場し、その後、ベルリン1936で正式競技となった。
