オリンピックeスポーツウィーク2023でのエキシビションマッチに燃えるフィリピン eFIBA チーム

クラーク・バンソンは、プロのバスケットボール選手になりたいと思いながら育ってきた。フィリピンのカビテ州にある都市バクーアのコートで一緒にプレーした誰よりもボールを扱うのに長けていたが、ある問題がその夢を妨げた。それは、彼の身長だった。

「身長は173cmしかありません」と彼は笑うが、それでもバスケットボールに人生を捧げる別の方法を見つけようとした。「バスケットボールが中心の人生を送りたかったんです」。

2023年に30歳になったバンソンは、1999年からデジタルバスケットボールのプレミア版を提供しているスポーツシミュレーションゲームのシリーズ、NBA 2Kに参戦し、バスケ愛を追求している。オンライントーナメントで成功を収め、フィリピンで最も優れたプレーヤーの一人になるまでトレーニングを続けた。

ポイントガードである彼は、6月23日にシンガポールで開催されるオリンピックeスポーツウィークで、フィリピンのNBA 2Kトップ2チームの他の5人のプレーヤーとともに、トルコやブラジルなどの他国と5対5で対戦するエキシビションシリーズに参加する。E-Gilasと呼ばれる代表チームは、今年初めに開催されたeFIBA東南アジアトーナメントで優勝し、今回招待された。

E-Gilasの強力フォワードであるジュリアン・マリリンは「バスケットボールはフィリピンで一番人気のある競技です」と言う。「みんなが夢中になって、みんなが一緒にいられる。みんなを幸せにできる。だから、多くの人がここでバスケットボールをするのです」

NBA2Kでのバスケットボールと現実世界でのバスケとを比較

バスケットボールは、フィリピンで最も人気のあるスポーツだ。1936年のオリンピックではフィリピン代表が5位に入賞するなど、実に1世紀以上の歴史がある。ここ数年、フィリピン人選手が日本、ヨーロッパ、オーストラリアのプロリーグで活躍するようになり、競技に対するフィリピンの愛情はますます高まっている。

バクーアからケソン・シティまで、熱狂的なプレーヤーがNBA 2Kにたどり着いたのは不思議ではない。対面式で行われる主要な大会はアメリカで開催されるが、コーチのナイト・アルパラスとチームは、アジア各地のオンライントーナメントや地域トーナメントで多くの成功を収めてきた。

2020年、パンデミックによって友人や家族が自宅に籠る生活を送ることになる前、マリリンはラスピニャス市でほぼ毎日バスケットボールをプレーしていた。その時期にNBA 2Kに夢中になり、実世界でのメイプルコートと同じようにバーチャルコートでも努力しようと決めた。

「僕の考えでは、ほとんど同じです」とマリリンは言う。「ただ、テレビゲームであるため、精神的な能力がより重視される。でも、それ以外は同じです。良いパフォーマンスを発揮するためには、同じように努力しなければならないのです」

NBA 2Kのバスケットボールシミュレーションは完璧とは言えないまでも、マリリンは実際にバスケをプレーするよりも少しばかり派手さを意識している。

「現実ではダブルスピンはしないでしょう。でも、2Kではなぜかうまくやれるんです」

E-Gilasが世界の強豪に挑む

E-Gilasの選手たちは、素晴らしい経歴を持つ一方で、今までアジア以外のチームと対戦する機会はほとんどなかった。そのため、オリンピックeスポーツウィークで行われる一連の試合は、彼らにとって非常に重要な意味を持つ。

アルパラスは「私たちにとって、大きなチャンスです」と語る。「私たちは、長い間、LANイベントを開催することを望んでいました。ヨーロッパやアメリカの他のチームと対戦したい。自分たちがどの程度のレベルにいるかを知りたいのです」

チームの3人は、自分たち、そしてアジア中の他の多くのチームが、あるべき形でリスペクトされていないと感じている。アメリカの強豪と対戦する機会はこれまでなかったが、E-Gilasのメンバー全員が、世界のどのチームとも互角に戦えると信じている。オリンピックeスポーツウィークでのトーナメントは、自分達の実力を証明するチャンスになる。

「この4年間、ずっと望んできた機会です」とアルパラス。「大きな動きの始まりになるかもしれません」