En 1948, Sir Ludwig Guttmann organizó una competición deportiva que involucraba a 16 veteranos de la Segunda Guerra Mundial con lesiones de la médula espinal en Stoke Mandeville, Inglaterra. Cuatro años después se unieron competidores de Holanda y nació el movimiento internacional que conocemos hoy en día como Movimiento Paralímpico.
Los Juegos, al estilo olímpico, para atletas con una discapacidad, fueron organizados por primera vez en Roma en 1960. Disputándose poco después de la conclusión de los Juegos Olímpicos, estos Juegos para atletas con discapacidad atrajeron a 400 participantes de 23 países, que compitieron en ocho disciplinas.
Disputándose cada cuatro años en el mismo año de los Juegos Olímpicos, los Juegos Paralímpicos han crecido desde entonces para ser uno de los eventos deportivos más grandes del mundo, con una trayectoria de impulso a la inclusión social.
Después de los Juegos de Tokio 1964, los Juegos Paralímpicos se disputaron en ciudades diferentes a la de los Juegos, incluyendo los primeros Juegos Paralímpicos de Invierno, que se disputaron en Örnsköldsvik, Suecia, en 1976. En ese mismo año en Toronto se añadieron otros grupos de discapacidad y nació la idea de unir diferentes grupos de discapacidad en competiciones deportivas internacionales.
Las dos versiones de los Juegos se disputaron en ciudades diferentes a los Juegos de Verano de Seúl 1988 y los Juegos de Invierno en Albertville 1992, cuando los dos Juegos volvieron a unirse. De esta forma, los Juegos Paralímpicos se disputaron en las mismas sedes que los Juegos Olímpicos.
El 19 de junio de 2001 se firmó un acuerdo entre el COI y el CPI con el fin de proteger la organización de los Juegos Paralímpicos y garantizar la práctica de "una candidatura, una ciudad".
Esto significa que las ciudades que aspiran a albergar los Juegos Olímpicos automáticamente deben incluir los Juegos Paralímpicos como parte de su candidatura. Este acuerdo entró en efecto con los Juegos Paralímpicos de Pekín 2010, seguido por los Juegos Paralímpicos de Invierno de Vancouver 2010.
Desde los Juegos de Salt Lake City 2002, un comité organizador ha sido responsable por albergar tanto los Juegos Olímpicos como los Paralímpicos. Los atletas de los dos Juegos viven en la misma villa y disfrutan de los mismos servicios de catering, servicios médicos y las mismas instalaciones. Los sistemas de entradas, tecnología y deporte de los Juegos Olímpicos son extendidos a los Juegos Paralímpicos.
Hoy en día los Juegos Paralímpicos son el tercer evento deportivo más grande a nivel mundial en concepto de ventas de entradas. Solo los Juegos Olímpicos y la Copa Mundial de la FIFA venden mayor número de entradas.
Los Juegos Paralímpicos de Río 2016 atrajeron 4.328 atletas de 159 ciudades, que compitieron en 22 deportes. También participó un equipo de Atletas Paralímpicos Independientes en el que estuvieron dos atletas refugiados. Los Juegos lograron un récord de audiencia televisiva acumulada de 4.100 millones de personas en más de 150 países, mientras que se vendieron 2,15 millones de entradas.
Antes de los Juegos, la ciudad de Río invirtió en mejorar las infraestructuras para hacerlas más accesibles para los Juegos Paralímpicos y futuras generaciones. Esto incluyó adaptar los destinos turísticos para hacerlos más accesibles y el desarrollo del sistema de transporte de autobús de tránsito rápido, que permite a los residentes y visitantes de todas las capacidades moverse por la ciudad.
El gobierno brasileño también invirtió en la creación de un Centro de Entrenamiento Paralímpico de reconcomiendo mundial para el Comité Paralímpico de Brasil en São Paulo. Ofreciendo instalaciones de clase mundial para 15 deportes, el centro es usado durante todo el año por atletas brasileños y los Comités Paralímpicos Nacionales de todo el mundo.
Corea del Sur albergó en marzo de 2018 unos Juegos Paralímpicos de Invierno que batieron un récord. Con un récord de 567 atletas de 49 países diferentes, los Juegos fueron vistos por una audiencia televisiva acumulada de 2.020 millones (más que nunca) y un récord de 343.000 espectadores.
