サッカー
久保建英（RCDマジョルカ／スペイン）や堂安律（PSVアイントホーフェン／オランダ）、冨安健洋（アーセナル／イングランド）らを擁して4位になったTokyo2020から10カ月――。
パリ2024を目指す“シン・オリンピック代表”（現U-21日本代表）はすでに始動している。
初陣となった2022年3月のドバイカップでは、U-23クロアチア代表、U-23カタール代表、U-23サウジアラビア代表を撃破して優勝。6月からはウズベキスタンで開催されるAFC（アジアサッカー連盟）U23アジアカップ2022に出場する。
チームの指揮を執るのは、2018年のAFCチャンピオンズリーグで鹿島アントラーズをアジア王者へと導いた大岩剛監督である。この熱血漢に率いられたチームには、早くもこんな評価が生まれている。
東京を上回る歴代最強の世代――。
というのも、所属クラブでスタメンを張る選手の人数が、Tokyo2020代表の同時期と比べて圧倒的に多いのだ。
今季すでに6ゴールのFW細谷真大（J1・柏レイソル）をはじめ、FW藤尾翔太（J2・徳島ヴォルティス）、MF鈴木唯人（J1・清水エスパルス）、MF松岡大起（同）、MF山本理仁（J2・東京ヴェルディ）、DF馬場晴也（同）、DF畑大雅（J1・湘南ベルマーレ）、DF半田陸（J2・モンテディオ山形）、この3月に青森山田高校を卒業したばかりのMF松木玖生（J1・FC東京）……。
U23アジアカップは負傷やコンディション不良のために未招集・辞退となったが、MF荒木遼太郎（J1・鹿島）、MF田中聡（J1・湘南）、MF小田裕太郎選手（J1・ヴィッセル神戸）、DF西尾隆矢（J1・セレッソ大阪）もいて、両手で数えても収まりきらない。
さらに、MF斉藤光毅（ロンメルSK／ベルギー）、DF内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）、DFチェイス・アンリ（VfBシュトゥットガルト／ドイツ）、GK小久保玲央ブライアン（SLベンフィカ／ポルトガル）と、海外クラブに所属する選手もいる。
鈴木、松岡、西尾、荒木の4人に至っては1月、ウズベキスタン代表との親善試合に向けたA代表・SAMURAI BLUEのメンバーにも選出されている。
新型コロナウイルス（COVID-19）オミクロン株の感染拡大を受けてウズベキスタン戦は中止となり、流通経済大学との練習試合に変更されたが、A代表の森保一監督が身近で見てみたい、チャンスがあれば親善試合で起用したい、と思った選手であることに違いはない。
まさにこの「A代表」が、U-21日本代表の大きなキーワードとなっている。大岩監督は選手たちに力強く訴えている。
「A代表の選手たちが、オリンピックに出るようにならないといけない」
かつては「アテネ経由ドイツ行き」というように、オリンピック出場後にA代表へ食い込み、2年後のワールドカップのメンバー入りを目指すのが、この世代のスローガンだった。
しかし、Tokyo2020代表とA代表の指揮官を兼任した森保監督は「A代表経由オリンピック行き」を打ち出した。それを実践してみせたのが久保、堂安、冨安、中山雄太（PECズヴォレ／オランダ）、板倉滉（シャルケ04／ドイツ）らであり、大岩監督もそれをチームのスタンダードにしようというわけだ。
U-21日本代表は今のところ、3月上旬に3日間のトレーニングキャンプを行い、3月下旬にドバイカップに出場。5月上旬に3日間のトレーニングキャンプを行ったにすぎない。しかし、それでも大岩監督のカラーは少しずつ見えてきた。
前線からハイプレスを仕掛けて、アグレッシブな守備を敢行。攻撃はディフェンスラインから狙いを持って組み立てていく。その際、中盤や前線の選手は立ち位置を意識し、ボールを効果的に、効率的に動かす。フォーメーションも4-2-3-1、4-3-3、4-4-2と相手を見ながら臨機応変に戦っていく狙いがある。
大岩監督はドバイカップでの戦いぶりを、こう評価する。
「試合前のミーティングでも、動き方、立ち位置を訴えてきたつもりです。練習は数回しかなかったんですけど、ミーティングでしっかり理解して、あれだけ意識してくれた。そこは、今後も強みにしていきたいと思います」
U23アジアカップ（前回大会まではU23アジア選手権）は14年に第1回大会が行われ、2年に1回開催されているため、今回が第5回大会となる。オリンピックイヤーの大会はアジア最終予選を兼ねることでも知られている。
日本は、14年のオマーン大会ではベスト8敗退、16年のカタール大会（リオデジャネイロ2016アジア最終予選）は優勝、18年の中国大会はベスト8敗退、20年のタイ大会（Tokyo2020アジア最終予選）はグループステージ敗退という結果を残している。
大会名は「U23」、一方でチーム名は「U-21」と、2歳の開きがあることにお気づきだろう。原則23歳以下の選手たちが出場する2年後のパリ2024に向けて、日本は今大会にU-21代表チームを送り込む。
つまり、今大会はあくまでもパリ2024への強化の一環である。
しかし、大岩監督はきっぱりと宣言する。
「日本を背負って戦う試合に、負けていい試合はないと思っていますし、決勝まで進めたら6試合戦えるわけです。選手たちの成長や経験を考えると、6試合戦いたい」
グループステージの相手はアラブ首長国連邦（UAE）代表、サウジアラビア代表、タジキスタン代表。いずれもU-23代表チームでの参加が濃厚だ。とりわけサウジアラビアとは3月のドバイカップ決勝で対戦したばかり。セットプレーから細谷がヘディングで決めたゴールを守り抜き、1-0で勝利をもぎ取ったものの、相手の猛攻に晒されたゲームだった。大岩監督も気を引き締めている。
「ドバイカップでは相手のプレッシャーが強かったので、自分たちからボールを放棄してしまったところがあった。自分たちがいかにゲームをコントロールし、スペースをコントロールするかが重要なので、そうした意識付けを選手たちにしていきたいと思います」
オリンピックのアジア最終予選2年前の大会では（14年大会と18年大会）、チームを立ち上げたばかりかつ2歳下ということもあり、いずれもベスト8止まりとなっている。
過去の成績を上回り、この世代のポテンシャルを見せつけた上で、チーム作りを加速させられるかどうか――。
彼らはコロナ禍のために約2年間、国際大会を経験できなかった世代でもある。その鬱憤を今大会にぶつけてもらいたい。