2018年女子バレーボール世界選手権が9月29日から10月20日までの約１カ月にわたり、日本国内で開催された。大事な場面で登場し、ブロックやサービスエースを決めて、「火の鳥NIPPON」の決勝ラウンド進出に貢献したのが、３度のオリンピックと世界選手権に出場し、チーム最年長の34歳ママさんバレーボーラー荒木絵里香だ。
ロンドン五輪で28年ぶりの銅メダルを獲得したとき、主将を務めた荒木絵里香。４度目となる東京五輪は、小学生の娘に試合を見せることが目標だという。そして、荒木はチームメイトたちと一緒に、もう一度、表彰台に上がることはできるのだろうか。
日本一を逃すも、要所で決めるベテランの存在感
12月23日、東京大田区にある大田区総合体育館で、今年の日本一を決める全日本バレーボール選手権大会（皇后杯）の決勝が行われた。対戦するのは久光製薬スプリングスとトヨタ車体クインシーズ。荒木絵里香が所属するトヨタ車体は、連覇がかかった試合でもあったが、試合は１−３で、石井優希ら全日本メンバーが数多く所属する久光製薬に負けた。
荒木自身は怪我明けでの出場だったが、18打数15得点でスパイク決定率83.3％。ブロックで5得点を挙げるなど、「さすがは荒木」というようなプレーを見せ、全日本に欠くことができないミドルブロッカーであることを証明した。しかし、試合後の記者会見では「最後に勝ちきれないのは自分たちの実力であったり、弱さだったりだと思います。反省して次につなげていきたい」と、悔しさをにじませながら語った。
スポーツ一家のプリンセスは高校３冠達成
荒木絵里香は1984年8月3日、岡山県倉敷市に生まれた。父は“荒ぶる魂”早稲田大学ラグビー部OB。母は体育教師という家庭で育った。幼少期から水泳や陸上などスポーツに親しんできた。バレーボールは小学校5年生で始めた。当時、すでに身長が174cmあったという。中学校までは倉敷市の学校に通い、全国都道府県対抗中学バレーボール大会（アクエリアスカップ）に出場する岡山県の選抜チームに選ばれている。
父親の東京転勤にともない、高校は成徳学園高校（現下北沢成徳高校）に進学。同期には元全日本の大山加奈、2年後輩には木村沙織がいる。荒木は大山らとともにインターハイ、国体、春高バレーで優勝する高校３冠を達成した。
2003年、高校を卒業した荒木は、東レアローズに入団。1年目から活躍して、Vリーグ（当時）ベスト6を受賞。全日本メンバーに初選出されて、2004年のヨーロッパ遠征に参加するも、アテネ五輪のメンバーからは外れてしまった。翌2005年も全日本に選出されるが、まだ先発メンバーではなく、ワンポイントのブロック要員として起用されることがほとんどだった。
ワンポイント要員から先発メンバーに成長
転機となったのは、2006年ワールドグランプリ初戦のキューバ戦だろう。高さのある相手に対抗するために先発メンバーで起用された荒木は、スパイク決定率90％という驚異的な数字を残し、レギュラーの座を射止めた。また、2007年9月にタイで開催されたバレーボール女子アジア選手権で日本は、若手の荒木や木村などが活躍し、24年ぶりの優勝を果たした。チームの勝利に大きく貢献した荒木は、11月に国内で開催されたワールドカップで、先発メンバーとしてフル出場を果たすなど、日本の最終成績は７位に終わったが、荒木自身は全日本の不動のセンタープレーヤーとしての地位を確立していった。

Kumi NAKADA

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