1948 organisierte Sir Ludwig Guttmann im englischen Stoke Mandeville einen Sportwettbewerb, an dem 16 rückenmarksverletzte Veteranen des Zweiten Weltkriegs teilnahmen. Vier Jahre später schlossen sich Wettkämpfer aus Holland an, und die internationale Bewegung, die heute als Paralympische Bewegung bekannt ist, war geboren.
1960 wurden in Rom erstmals olympiaähnliche Spiele für Athleten mit einer Behinderung organisiert. Die Olympischen Spiele für Athleten mit Behinderung, die kurz nach dem Ende der Olympischen Spiele stattfanden, zogen 400 Teilnehmer aus 23 Ländern an, die in acht Sportarten antraten.
Seitdem haben sich die Paralympics, die alle vier Jahre im gleichen Jahr wie die Olympischen Spiele stattfinden, zu einem der größten Sportereignisse der Welt entwickelt, das die soziale Integration fördert.
Nach den Spielen in Tokio 1964 wurden die Paralympics in anderen Städten als die Olympischen Spiele ausgetragen, darunter die ersten Paralympischen Winterspiele, die 1976 in Örnsköldsvik, Schweden, stattfanden. Im selben Jahr kamen in Toronto weitere Behinderungsgruppen hinzu und die Idee, verschiedene Behinderungsgruppen für internationale Sportwettbewerbe zusammenzuführen, war geboren.
Die beiden Spiele wurden in verschiedenen Städten ausgetragen, bis zu den Sommerspielen in Seoul 1988 und den Winterspielen in Albertville 1992, als die beiden Spiele wieder zusammenkamen und die Paralympics kurz nach den Olympischen Spielen an denselben Austragungsorten stattfanden.
Am 19. Juni 2001 wurde ein Abkommen zwischen dem IOC und dem IPC unterzeichnet, das die Organisation der Paralympics sicherstellen und die Vorgehensweise "eine Bewerbung, eine Stadt" gewährleisten sollte.
Das bedeutet, dass Städte, die sich um die Ausrichtung der Olympischen Spiele bewerben, automatisch die Paralympics als Teil ihrer Bewerbung einbeziehen müssen. Diese Vereinbarung trat mit den Paralympischen Spielen 2008 in Peking in Kraft, gefolgt von den Paralympischen Winterspielen 2010 in Vancouver.
Seit den Spielen in Salt Lake City 2002 ist ein Organisationskomitee für die Ausrichtung sowohl der Olympischen als auch der Paralympics verantwortlich. Die Athleten beider Spiele sind im selben Dorf untergebracht und genießen die gleichen Verpflegungsdienste, medizinische Versorgung und Einrichtungen. Ticketing, Technik und Transportsysteme für die Olympischen Spiele werden reibungslos auf die Paralympics übertragen.
Heute sind die Paralympics das drittgrößte Sportereignis der Welt, was den Ticketverkauf angeht; nur die Olympischen Spiele und die Fußball-Weltmeisterschaft verkaufen mehr.
An den Paralympics in Rio 2016 nahmen 4328 Athleten aus 159 Ländern teil, die in 22 Sportarten antraten. Ein Team der unabhängigen paralympischen Athleten (IPA) mit zwei Flüchtlingen nahm ebenfalls teil. Die Spiele zogen eine Rekordzahl von 4,1 Milliarden Fernsehzuschauern in mehr als 150 Ländern an, während 2,15 Millionen Eintrittskarten verkauft wurden.
Im Vorfeld der Spiele investierte die Stadt Rio in die Verbesserung der Infrastruktur, damit sie für die Paralympics und zukünftige Generationen zugänglich ist. Dazu gehörte, touristische Ziele für alle zugänglich zu machen und die Entwicklung des Bus Rapid Transport Systems, das es Einwohnern und Besuchern aller Fähigkeiten ermöglicht, sich in der Stadt zu bewegen.
Die brasilianische Regierung investierte auch in die Schaffung eines weltweit führenden paralympischen Trainingszentrums für das Brasilianische Paralympische Komitee in São Paulo. Das Zentrum bietet Weltklasse-Einrichtungen für 15 Sportarten und wird das ganze Jahr über von brasilianischen Athleten und nationalen paralympischen Komitees aus der ganzen Welt genutzt.
Die Paralympischen Winterspiele in Südkorea im März 2018 stellten neue Rekorde auf. Mit einer Rekordzahl von 567 Athleten aus 49 Ländern wurden die Spiele von kumulierten 2,02 Milliarden TV-Zuschauern - mehr als jemals zuvor - und einer Rekordzahl von 343.000 Zuschauern gesehen.
