Biaggio Ali Walsh: "La lezione più preziosa che mi ha insegnato mio nonno Muhammad Ali"
Pugilato
Crescere come nipote di Muhammad Ali è stata un'arma a doppio taglio per l'emergente lottatore di arti marziali miste (MMA) Biaggio Ali Walsh.
Da un lato, è stato orgoglioso di trascorrere del tempo con uno dei più grandi pugili della storia, l'oro Olimpico di Roma 1960, che ha saputo abbattere barriere ben oltre il ring diventando una fonte d'ispirazione per milioni di persone in tutto il mondo.
Ma con uno status di questo calibro è arrivata anche l'invidia, che ha reso Walsh, la cui madre era figlia di Ali, un bersaglio per gli altri a scuola.
"Non dicevamo mai con chi fossimo imparentati. È sempre stato un segreto", ha detto il 25enne a Olympics.com. "In quarta elementare qualcuno lo ha scoperto e un ragazzino di prima media mi ha sfidato a fare a pugni per strada".
Un giovane Biaggio Ali Walsh con suo nonno Muhammad Ali
Ma Walsh non era un combattente. Almeno, non all'inizio.
Atleticamente dotato, eccelleva nel football americano e si era fatto un nome come running back di punta. Tuttavia, dopo aver gareggiato a livello universitario, non ebbe più alcuna opportunità di giocare.
Dopo essersi dedicato a lungo a questo sport, quel rifiuto lo ha fatto cadere in una spirale di depressione.
"Non ho mai avuto una vera opportunità, ma non ne capivo il motivo e non comprendevo perché il mio duro lavoro non venisse ripagato", ha detto Walsh.
"Quando ho smesso di giocare a football, non mi importava più di nulla. Vivevo a Las Vegas, Sin City, dove si esce spesso ed è molto facile avvicinarsi ad alcol, droghe e non solo".
“All'epoca non me ne rendevo conto, ma quello che stavo facendo era cercare di anestetizzare il dolore che avevo nel profondo. Cercavo di coprire la frustrazione con qualcosa che la peggiorava. Alla fine mi ha reso più arrabbiato e più frustrato" - Biaggio Ali Walsh a Olympics.com
In che modo le MMA hanno aiutato Biaggio Ali Walsh a superare la depressione
Walsh ha iniziato a lavorare in un negozio al dettaglio mentre studiava per ottenere la licenza da agente immobiliare.
Nonostante non gareggiasse più, l'ex giocatore di football voleva comunque tenersi in forma e decise di unirsi a un amico per un allenamento di MMA. Una decisione che avrebbe cambiato la sua vita per sempre.
"Pensavo: 'Mi piace questo posto. Rimarrò, continuerò ad allenarmi perché voglio stare in forma'. D'altronde, chi non vorrebbe imparare a combattere?", ha poi aggiunto.
"Mi piaceva competere e lavorare per ottenere qualcosa e, mentre cercavo di trovare la mia strada, ho anche notato che l'unica cosa che mi rendeva entusiasta era andare in palestra e allenarmi ogni giorno.
"Nel profondo qualcosa mi ha detto di puntare tutto su questo, di prendere sul serio le MMA e di vedere dove sarei arrivato".
Biaggio Ali Walsh ha cambiato vita iniziando ad allenarsi nelle MMA.
In poche parole, qualcosa è scattato.
Walsh apprezzava sia l'aspetto del combattimento sia la pressione della competizione individuale.
"Negli sport individuali hai sempre la possibilità di mostrare i frutti del tuo duro lavoro. Nessuno ti obbliga a svegliarti e ad andare in palestra. Se non ci vai, sai già come va a finire. Mi piaceva l'idea di diventare più responsabile delle mie azioni mentre gareggiavo. Non dovevo più soffrire per il fallimento di qualcun altro, ma solo per il mio", ha detto.
Forse non è una sorpresa che Walsh si sia appassionato a uno sport da combattimento, pensando al suo celebre antenato.
"È strano. Quando ripenso alla mia infanzia e mi ricordo di certi pensieri che mi hanno attraversato la mente nel corso della vita, tutto torna", ha detto. "Quando i bambini mi sfidavano a combattere per strada, è quasi come se fosse destino che mi trovassi dove sono oggi".
Biaggio Ali Walsh sferra un pugno durante un incontro della PFL contro Ed Davis.
I progressi di Walsh sono veloci come i suoi pugni e nel settembre 2022 firma con la Professional Fighters League.
Nel febbraio 2024 ha fatto il suo debutto da professionista in Arabia Saudita insieme alla ex pugile, due volte medaglia d'oro Olimpica e convertita alle MMA, Claressa Shields. Entrambi hanno conquistato la vittoria.
"Mi ha cambiato la vita spiritualmente, emotivamente, mentalmente e fisicamente. È un lavoro duro. È uno sport violento e si viaggia per il mondo solo per combattere contro un avversario in una gabbia. Ma ho detto al mio allenatore che non avrei voluto nient'altro", ha detto Walsh.
"Posso fare ciò che amo. I soldi e tutto il resto vengono dopo. Mi sono completamente innamorato delle MMA, sono ossessionato dal combattimento, dal migliorarmi e dall'idea di raccogliere i suggerimenti di tutti. È qualcosa che ha cambiato la mia vita in ogni singolo aspetto".
Muhammad Ali ha insegnato a suo nipote a essere umile
Nonostante il suo brillante inizio di carriera negli sport da combattimento, dove il trash talking per promuovere gli incontri è prevalente, Walsh è rimasto con i piedi per terra.
È stata una delle lezioni più preziose che gli ha insegnato suo nonno.
"La cosa più importante che ho imparato direttamente da lui è stata l'umiltà", ha detto Walsh. "Era il più grande di tutti i tempi. Aveva una tale sicurezza e il suo trash talk era incredibile. Ma era anche la persona più umile che si potesse incontrare, non diceva mai 'no' a un tifoso rifiutandosi di firmare un autografo".
"Non ci si aspetterebbe una cosa del genere per il modo in cui si presentava. Ma era una persona disposta a rinunciare a tutto per ciò in cui credeva e questo è ciò che mi ispira di più: quello che ha fatto fuori dal ring".
"Era il Campione del popolo per un motivo. Quando ero bambino e entravamo nei ristoranti, l'intero locale si alzava in piedi e iniziava ad applaudire. Non ho mai visto nessuno ricevere un simile rispetto" - Biaggio Ali Walsh a Olympics.com
Comunicare attraverso l'arte e la magia
Ali è stato uno dei migliori pugili della storia, ma negli ultimi anni ha combattuto la nota battaglia contro il morbo di Parkinson.
È proprio questa versione più fragile del grande uomo che Walsh ricorda fin dall'infanzia.
Anche se aveva perso la sua velocità, Ali era ancora in grado di comunicare il suo calore e la sua arguzia in altri modi.
"Coloravamo, disegnavamo e facevamo trucchi di magia. Mio nonno la amava. Era il nostro modo di comunicare", racconta Walsh.
"Ci sedevamo e guardavamo film. Magari leggevamo un libro illustrato sui suoi vecchi combattimenti e sull'incontro con Joe Frazier (medaglia d'oro Olimpica a Tokyo 1964), dicendo: 'Nonno, com'è stato combattere contro Smoking Joe?'. 'È stato fantastico'".
Biaggio Ali Walsh (a sinistra) con suo nonno, Muhammad Ali.
Costruire la propria eredità
Come giocatore di football americano, non c'era molta pressione su Walsh per dimostrare di essere all'altezza dell'eredità sportiva del nonno. Ma tutto è cambiato quando è passato a una disciplina da combattimento.
L'attenzione maggiore gli ha improvvisamente messo un bersaglio sulla schiena, proprio come quando era bambino.
"Il mio nome ha il suo peso. Ma l'unica cosa che so è che nessuno potrà essere all'altezza di quello che ha fatto lui. Non ci sarà mai un altro Muhammad Ali", ha detto Walsh.
"Tutto ciò che posso fare è seguire il suo esempio nel miglior modo possibile. Ha fissato l'asticella molto in alto non solo per me, ma per ogni atleta e persona".
"La pressione è alta e non potrà che aumentare, ma la accolgo con piacere perché grazie a quella posso mettere in mostra il mio potenziale".
Biaggio Ali Walsh fa il suo ingresso al Madison Square Garden.
Anche se il suo nome pesante potrebbe aiutarlo a trovare incontri, Walsh sta costruendo il proprio percorso come atleta. Pur volendo seguire l'esempio del nonno, ha uno scopo diverso da Ali.
Vuole mostrare ad altri che hanno vissuto esperienze simili alle sue di poter non solo superare questi problemi, ma anche di migliorare.
"Posso lasciare la mia eredità nelle MMA e, alla fine della mia carriera, voglio essere un mentore. Voglio aiutare atleti e persone che si sono trovate nella mia situazione o in una peggiore. Voglio aiutarle nel combattimento e anche nella vita", ha detto. "Questo sarà il mio modo di ricambiarle, mostrando loro che possono intraprendere una strada che potrebbe cambiare la loro vita per sempre".
"Non mi interessano molto i record, le cinture o cose del genere. Voglio ragionare in un'ottica più ampia, come faceva mio nonno. Noi esseri umani abbiamo uno scopo. Voglio essere un ragazzo che può davvero cambiare la vita di qualcuno".