في 1948، نظم السير لودفيج جوتمان مسابقة رياضية شارك فيها 16 من قدامى المحاربين في الحرب العالمية الثانية كانو يعانون من إصابات في النخاع الشوكي في ستوك ماندفيل بإنجلترا. بعدها بأربع سنوات، انضم متنافسون من هولندا، وولدت الحركة الدولية، المعروفة اليوم باسم الحركة البارالمبية.
أقيمت الألعاب الأولمبية للرياضيين ذوي الاحتياجات الخاصة للمرة الأولى في روما في 1960. فور انتهاء الألعاب الأولمبية، جذبت الألعاب الأولمبية للرياضيين ذوي الإعاقة 400 مشاركًا من 23 دولة، تنافسوا في ثماني رياضات.
منذ ذلك الحين، أصبحت دورة الألعاب البارالمبية، التي تقام كل أربع سنوات مع الألعاب الأولمبية، واحدة من أكبر الفعاليات الرياضية في العالم التي تعزز الادماج الاجتماعي.
بعد ألعاب طوكيو 1964، أقيمت الألعاب البارالمبية في مدن مختلفة عن تلك المضيفة للألعاب الأولمبية، بما في ذلك الألعاب البارالمبية الشتوية التي أقيمت في أورنشولدسفيك، السويد في 1976. وفي العام نفسه في تورونتو، أضيفت فئات أخرى من الإعاقات لتولد فكرة الجمع بين مختلف الإعاقات في المسابقات الرياضية الدولية.
أقيمت نسختان من الألعاب في مدن مختلفة حتى الألعاب الصيفية في سيول 1988 والألعاب الشتوية في ألبرتفيل 1992. اندمجت الألعاب الأولمبية والبارالمبية وأقيمت الألعاب البارالمبية بعد وقت قصير من الألعاب الأولمبية في المرافق نفسها.
في 19 يونيو 2001، تم توقيع اتفاقية بين اللجنة الأولمبية الدولية واللجنة الدولية لألعاب القوى تهدف إلى حماية تنظيم الألعاب الأولمبية لذوي الاحتياجات الخاصة وضمان شعار "ترشيح واحد، مدينة واحدة".
بعبارة أخرى، يجب على المدن الراغبة في استضافة الألعاب الأولمبية استضافة الألعاب البارالمبية بشكل تلقائي. دخلت هذه الاتفاقية حيز التنفيذ مع الألعاب البارالمبية في بكين 2008، تلتها الألعاب البارالمبية الشتوية في فانكوفر 2010.
منذ ألعاب سولت ليك سيتي 2002، أشرفت لجنة منظمة واحدة على استضافة الألعاب الأولمبية والبارالمبية. يعيش الرياضيون الأولمبيون والبارالمبيون في القرية نفسها ويتمتعون بالخدمات نفسها من الطعام والرعاية الطبية والمرافق. تشمل أنظمة التذاكر والحلول التكنولوجية والنقل الخاصة بالألعاب الأولمبية الألعاب البارالمبية أيضًا.
تعتبر الألعاب البارالمبية اليوم ثالث أكبر حدث رياضي في العالم من حيث مبيعات التذاكر، بعد الألعاب الأولمبية وكأس العالم لكرة القدم.
في الألعاب البارالمبية ريو 2016، شارك 4328 رياضيًا من 159 دولة في 22 رياضة. كما شارك في الدورة فريق رياضي بارالمبي مستقل ضم رياضيين لاجئين. سجلت الألعاب رقمًا قياسيًا في عدد المشاهدين على التلفزيون الذي بلغ 4.1 مليار شخص في أكثر من 150 دولة، بينما بيعت 2.15 مليون تذكرة.
قبل الألعاب، استثمرت مدينة ريو في تحسين البنية التحتية لتصبح في متناول الرياضيين البارالمبيين والأجيال القادمة. وشمل ذلك الوجهات السياحية لتكون في متناول الجميع، وتطوير نظام النقل السريع بالحافلات، والذي يمكّن السكان والزوار من جميع القدرات من التجول في المدينة.
استثمرت الحكومة البرازيلية أيضًا في إنشاء مركز تدريب بارالمبي رائد عالميًا للجنة البارالمبية البرازيلية في ساو باولو. يوفر المركز مرافق ذات طراز عالمي لـ15 رياضة، يستخدمه الرياضيون البرازيليون واللجان البارالمبية الوطنية من جميع أنحاء العالم على مدار السنة.
حطمت الألعاب البارالمبية الشتوية التي استضافتها كوريا الجنوبية في مارس 2018، أرقامًا قياسية جديدة. بلغ عدد المشاركين 567 رياضيًا من 49 دولة، وعدد المتابعين على التلفزيون 2.02 مليار مشاهد، وأيضًا عدد الجماهير التي حضرت الفعاليات الرياضية 343000.
