Sepp Kuss: il gregario del ciclismo venuto dal Colorado per vincere un Grand Tour
Lo scalatore del team Jumbo-Visma è il primo corridore statunitense a indossare la maglia di leader in un Grande Giro, da quando Chris Horner lo fece dieci anni fa. Kuss ci è riuscito in occasione della vittoria a La Vuelta di Spagna 2023.
Ciclismo su strada
Sepp Kuss è abituato a stare lontano dai riflettori e ad aiutare i suoi capitani.
Ora, i riflettori sono puntati tutti sul ciclista statunitense.
Nel 2023, il super gregario ha assistito Primoz Roglic nella sua vittoria al Giro d'Italia. Ha poi continuato ad supportare Jonas Vingegaard per il suo secondo trionfo nella classifica generale del Tour de France.
Dopo anni in seconda fila, il 28enne di Durango, Colorado, si è ora trasformato in un vero contendente in una grande corsa a tappe.
Prima di indossare la Maglia Rossa di leader alla Vuelta a España del 2023, Kuss non era in testa alla classifica generale dai tempi del Tour dello Utah nel 2018.
Come è passato Kuss dall'essere un gregario a vincitore di un Grande Giro? Per scoprirlo, Olympics.com ha osservato più da vicino il suo viaggio.
Sepp Kuss: crescere in una famiglia sportiva
Sepp Kuss ha lo sport nel DNA. Suo padre Dolph allenò la squadra statunitense di sci nordico (sci di fondo e salto con gli sci) dal 1963 al 1972, compresi i Giochi Olimpici Invernali di Innsbruck 1964 e Sapporo 1972.
Con le Montagne Rocciose a due passi da casa, Dolph incoraggiò suo figlio a dedicarsi allo sport. Il piccolo Sepp seguì questo consiglio, imparando fin da piccolo sci di fondo, mountain bike, kayak e hockey su ghiaccio.
Mentre cercava di migliorare le sue prestazioni nello sci di fondo, scoprì il ciclismo su strada.
Uno sport, tuttavia, non particolarmente praticato all'interno della sua comunità di montagna, dove invece si praticava la mountain bike.
"Quando ero giovane, crescendo a Durango, nessuno dei miei amici correva su strada", ha detto Kuss a Cyclingnews. “Era uno stigma a Durango, immagino, perché è un luogo ideale per la mountain bike. Crescendo ho iniziato a interessarmi di più alle gare su strada apprezzandole di più, anche se io stesso non avevo mai partecipato a nessuna competizione".
Kuss partecipò ai Campionati mondiali di mountain bike UCI 2014 a Lillehammer, in Norvegia, classificandosi 36° nella prova di cross-country Under 23. Corse anche l'anno successivo, piazzandosi 48°.
Non soddisfatto di questi risultati, Kuss iniziò a considerare altre opzioni.
Sepp Kuss: da studente a ciclista su strada
Fu solo prima che Kuss avviasse gli studi all'Università del Colorado nel 2018 che iniziò a correre di più su strada. Il ciclista statunitense ha studiato letteratura inglese, specializzandosi in pubblicità.
Il suo Stato natale, il Colorado, ha un'altitudine media di 1.000 metri e la maggior parte delle salite si trova tra i 2.000 e i 4.000 metri. Il luogo ideale per allenarsi e pedalare in salita.
Kuss cominciò la sua carriera nel ciclismo su strada con il team Rally Cycling nel 2016. L'anno successivo centrò già risultati impressionanti, chiudendo tra i primi 10 nella tappa regina del Tour della California e conquistando un secondo posto in generale al Tour dell'Alberta.
Questi risultati attirarono l'attenzione della Jumbo-Visma e il promettente scalatore firmò con la squadra giallo-nera per la stagione 2018.
"Per me non è mai stato un obiettivo far parte di una squadra statunitense di per sé. Trasferirmi in Europa era già un grande cambiamento, quindi ho pensato: 'Perché non far parte anche di un team europeo?'", ha detto Kuss a Cyclingnews. "È emozionante vivere aspetti della tua vita che sono al di fuori dalla tua zona di comfort. Andare in posti nuovi, incontrare nuove persone e coltivare nuove idee è sempre divertente".
Sepp Kuss: “Devo avere più fiducia in me stesso"
Kuss mostrò il suo potenziale fin dalla prima stagione con la squadra olandese della Jumbo-Visma, vincendo la classifica generale del Tour dello Utah, che gli permise di guadagnare un posto al Giro d'Italia 2019 e alla Vuelta a España.
La svolta arrivò proprio in terra iberica, dove Kuss conquistò la quindicesima tappa (montagna) del Santuario del Acebo mentre aiutava capitan Roglic a prendersi la vittoria nella generale.
Quella fu la prima volta in cui Kuss supportò un compagno di squadra nel trionfo in un Grande Giro. Da allora, senza contare le tappe prima della conclusione della Vuelta a España 2023 del 17 settembre, aiutò per sei volte il suo capitano a vincere una grande corsa a tappe.
Il 28enne ha saputo sfruttare anche le opportunità quando gli si sono presentate, come in occasione della vittoria di tappa del Tour de France 2021 ad Andorra, dove vive con la sua ragazza catalana.
Alla Vuelta a España 2023, Kuss ha guadagnato un'enorme popolarità, non solo negli Stati Uniti, ma anche in Spagna poiché rilascia interviste post-gara parlando spagnolo in modo fluente.
Mentre l'atleta a stelle e strisce affermò in precedenti interviste di non avere alcuna ambizione di classifica generale, questo mese si è messo nella posizione ideale per diventare il primo statunitense a primeggiare in un grande giro da quando Chris Horner vinse la Vuelta a España 2013.
"Non ho bisogno di chiedere così tanto", ha detto Kuss a Cyclingnews. "Per me è meglio così. Ho solo bisogno di avere più fiducia e credere di più in me stesso".