Le patinage de vitesse a commencé par être un moyen de transport rapide pour franchir les lacs et les rivières gelés.
Les premiers pionniers
Les Néerlandais sont sans aucun doute les premiers pionniers du patinage. Dès le 13ème siècle, ils ont commencé à utiliser les canaux durant l’hiver en patinant dessus pour se rendre de village en village. Le patinage a fini par traverser la Manche pour arriver en Angleterre, où les premiers clubs et les premières patinoires artificielles ont vu le jour. Parmi les passionnés de patinage figurent, entre autres, plusieurs rois d’Angleterre, Marie-Antoinette, Napoléon III et l’écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe.
Les premières compétitions
La première compétition de patinage répertoriée remonte à 1676 aux Pays-Bas. Toutefois, les premières épreuves officielles de patinage de vitesse n’ont eu lieu qu’en 1863 à Oslo, en Norvège. En 1889, les Pays-Bas ont accueilli les premiers Championnats du Monde, qui ont réuni des équipes néerlandaises, russes, américaines et anglaises.
L’histoire olympique
Le patinage de vitesse est apparu pour la première fois aux Jeux Olympiques d’Hiver de Chamonix 1924. À l’origine, seuls les hommes étaient autorisés à y participer. Il a ainsi fallu attendre les Jeux de Lake Placid 1932 pour que les femmes puissent participer au patinage de vitesse, qui n’était alors qu’un sport de démonstration. C’est donc lors des Jeux de Squaw Valley 1960 que le patinage de vitesse féminin a officiellement été inscrit au programme olympique.
Les épreuves ont presque toujours suivi le système européen, qui consiste à faire concourir les patineurs deux par deux. Lors des Jeux Olympiques de 1932, les Américains ont organisé des épreuves à l’américaine avec un départ groupé. Cette décision a conduit au boycott de nombreux concurrent européens, ce qui a permis aux États-Unis de récolter quatre médailles d’or. Ce système donnera par la suite naissance au short-track (ou patinage de vitesse sur piste courte), qui a été inscrit pour la première fois au programme olympique à Albertville 1992.
