Journée mondiale du tennis de table : Alexis et Félix Lebrun, deux jeunes frères qui veulent bousculer la hiérarchie mondiale

Alexis et Félix Lebrun font partie du top 40 mondial.

Mais début 2022, ils en étaient pourtant bien loin. Il y a moins d'un an et demi, les deux frères pointaient au-delà du 750e rang. C'était avant le début de leur folle ascension.

Une incroyable saison 2022 leur a permis de s’affirmer parmi les meilleurs pongistes de la planète et d’être considérées par les représentants de la République populaire de Chine comme leur principale menace.

« Cela prouve qu'on a été capable de rivaliser avec eux sur certains moments. Forcément, ça fait plaisir et on espère que leurs craintes vont s'avérer vraies », a réagi Alexis dans une interview exclusive avec Olympics.com quand il a pris connaissance de ce statut. Depuis, il l'a assumé avec notamment une victoire sur Fan Zhendong pour accéder aux demi-finales du WTT Champions de Macao où seul la légende Ma Long l'a battu. 

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Une médaille européenne et des performances remarquées face aux meilleurs mondiaux

La saison passée, les frères Lebrun, 16 et 19 ans, ont eu l’occasion de rivaliser avec certaines références du tennis de table. Alexis a notamment battu Harimoto Tomokazu au WTT Contender de Tunis où il a été finaliste et Liang Jingkun pour accéder aux quarts de finale du WTT Champions de Macao.

« Mes variations les gênent beaucoup et grâce à ma puissance, j'arrive à les transpercer », explique l’ainé de la fratrie au sujet de ses confrontations avec les joueurs chinois.

De son côté, Félix s’est distingué lors d’un match spectaculaire face à Ma Long en seizièmes de finale du WTT Star Contender de Budapest. Le Français alors âgé de 15 ans avait gagné la première manche de son duel avec le quintuple médaillé d'or aux Jeux Olympiques. De quoi marquer celui qui a été titré en simple à Rio 2016 et Tokyo 2020 !

« J'y croyais et c'est peut-être pour ça que ça s'est passé comme ça. J'ai vu des interviews où il disait qu'au même âge, il jouait moins bien que moi, c'est super plaisant. »

Ensemble, Alexis et Félix Lebrun ont aussi brillé en gagnant une première médaille internationale en seniors. Ils ont pris la troisième place des Championnats d’Europe 2022 en double hommes et rempli un de leurs objectifs. Félix Lebrun s’est également illustré en ramenant quatre médailles de bronze des Championnats du monde U19 à seulement 16 ans.

« Quatre médailles, c'est super. Après, elles sont en bronze, j'aurais aimé aller un peu plus loin, mais ça reste une super compétition avec un niveau de jeu qui était vraiment là et une attitude super. C'était vraiment positif pour la suite », analyse celui qui s’exprime avec une aisance qui fait oublier qu’il n’a que 16 ans.

En 2022, Alexis et Félix Lebrun avaient pour objectif de jouer un maximum de matchs

Le genre de performances qui valide les choix mis en place par le staff des frères Lebrun. Nathanaël Molin, leur entraîneur, a expliqué à Olympics.com qu’en 2022, l’objectif était de jouer autant de tournois et de matchs que possible pour gagner un maximum d’expérience. Une stratégie qui a déjà été récompensée avec une progression impressionnante au classement, mais surtout un vécu qui comptera pour l’avenir…

Alexis et Félix Lebrun se sont révélés au moment où leur premier entraîneur est revenu à leurs côtés. Ce retour au bon moment est venu sublimer les efforts réalisés auparavant, comme le dernier étage d’une fusée qui est désormais prête à décoller.

« Je crois que c'est une somme de plein de choses qui ont été mises en place depuis qu'ils sont tout petits sur la vision de leur tennis de table, de comment ils doivent le pratiquer, notamment avec une souplesse technique, un développement physique avec un travail assez particulier sur les yeux grâce à Jérémy Surault, leur préparateur physique. De nombreux facteurs font qu'ils sont arrivés à une certaine maturité de pongiste et ça a bien marché », explique Nathanaël Molin, qui n’a jamais perdu le contact avec la famille Lebrun, ayant même le père d’Alexis et Félix comme témoin de mariage.

L'oncle d'Alexis et Félix Lebrun a participé aux Jeux Olympiques à trois reprises

Parce que oui, encore plus que les exploits précoces et les promesses d’avenir, si l’histoire des frères Lebrun est particulière, c’est parce qu’elle est surtout familiale.

Avant Alexis et Félix, il y a eu Stéphane, leur père ex-n°7 français et Christophe Legoût, leur oncle qui a participé aux Jeux Olympiques à trois reprises. Les raquettes étaient omniprésentes à la maison et les débuts en club très rapides, à trois ans. Cet environnement a logiquement eu une influence sur leur trajectoire.

« On fait que parler de ping-pong, on y pense toujours vu qu'on baigne tout le temps dedans. C'est pas mal de moments d'échanges aussi, sans forcément le vouloir. Quand on est ensemble, on discute de ce qui nous passionne et c’est le tennis de table. C’est beaucoup de temps passé à regarder des matchs, à parler d'un joueur ou de nous-même, donc je pense que c'est que du bonus », explique Alexis.

Ils ne se sont jamais lassés de ce cadre. Il leur est même vraiment bénéfique, notamment lorsque le circuit a été mis en pause à cause de la pandémie de Covid-19. Alexis et Félix Lebrun ne se sont pas arrêtés de jouer grâce à la table présente dans leur cave.

« Avec ce qu'ils ont fait pendant le confinement, ils ont pu prendre de l'avance sur beaucoup de monde », analyse même leur coach.

« Si j'arrive à ne jamais perdre contre lui, c'est que je jouerai très bien »

Les deux frères profitent aussi de la rivalité familiale pour se tirer vers le haut. Félix a grandi en voulant apprendre à faire les coups de son frère, même s’il a développé quelques techniques qui lui sont propres à l’image de sa prise porte-plume inspirée des joueurs asiatiques.

Seules les blessures d'Alexis les ont parfois empêchés de s'entraîner ensemble et depuis plusieurs mois, ils enchaînent les compétitions internationales en « essayant de s’aider mutuellement ».

Ils se poussent à être meilleurs, se motivent, se réjouïssent de leurs réussites et s’amusent de la quête du leadership familial. C’est pourtant un vrai enjeu.

Aux derniers Championnats de France, ils se sont affrontés pour une place en finale. Alexis avait pris le meilleur sur Félix en demi-finales avant de battre Simon Gauzy pour décrocher son premier titre national. Son bilan parfait face à son petit frère lui convient bien, même s’il sait qu’il va devoir s’employer pour le conserver.

« Quand on était plus petit, j'avais quand même l'avantage de l'âge et du physique. Mais voilà, il joue de mieux en mieux donc ça va être de plus en plus compliqué, mais vu son niveau, si j'arrive à ne jamais perdre contre lui, c'est que je jouerai très bien donc je serai très content », explique Alexis avant que son petit frère lui conseille de se préparer à sa première défaite.

« Pour moi, ça va arriver un jour. Je ne sais pas quand, mais j'espère que ça va arriver un jour et c'est pareil, si j'arrive à le battre, c'est que je ne joue pas trop mal. »

Les frères Lebrun visent une médaille aux JO

Cette relation particulière les a menés jusqu’au top 50 mondial. Avant le podium olympique ? C’est leur objectif.

« Le but, c'est de progresser un maximum pour essayer d'avoir une chance de médaille à Paris 2024 », avance Alexis Lebrun, quand son petit frère est encore plus ambitieux sur le plus long terme.

« Mon plus grand objectif, c'est un titre olympique, que ça soit à Paris ou après. »