Pau Gasol, Kobe Bryant, y la rivalidad olímpica de dos leyendas de los Lakers
Con motivo del homenaje de Los Angeles Lakers a Pau Gasol, recordamos su rivalidad olímpica con Kobe Bryant. El equipo retirará su dorsal 16 el próximo 7 de marzo.
Baloncesto
Cuando Pau Gasol llegó a la concentración de Los Angeles Lakers previa a la temporada, encontró colgando en su taquilla una medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. La selección española había perdido unas semanas antes la final contra un equipo de Estados Unidos que lideraba Kobe Bryant y su compañero, para motivarlo, puso el oro en su vestidor para que fuera lo primero que viera nada más llegar.
La llegada de Gasol la temporada anterior había hecho a los Lakers aspirantes al anillo y ayudó a Kobe a conseguir su primer y único premio MVP a mejor jugador de la NBA. Pero el equipo perdió las Finales contra los Boston Celtics, su eterno rival, y hubo quien dudó de la intensidad del español. Bryant quería cambiar eso.
Como puede verse en ‘Redeem Team’, el primer documental en colaboración entre el Comité Olímpico Internacional (COI) y Netflix, que repasa el camino hacia el oro olímpico de la selección masculina de baloncesto de Estados Unidos en Beijing 2008, Kobe Bryant quiso mandarle un mensaje a Gasol en el duelo contra España de la fase de grupos.
En imágenes exclusivas de ‘Redeem Team’, puede verse a Kobe Bryant hablando con los periodistas sobre su relación con Pau Gasol antes del partido. “Somos como hermanos. Estamos muy, muy unidos, así que será difícil competir contra él".
Pero al mismo tiempo avisó a sus compañeros de sus intenciones.
Kobe, Pau y una falta con mensaje
Al inicio del partido contra España de la fase de grupos de Beijing 2008, Bryant cometió una falta muy dura sobre Gasol sin intención de jugar la pelota. Como había anunciado en la charla técnica, quería marcar terreno.
Con su equipo, para hacerles ver que Gasol podría ser su compañero en los Lakers, pero allí era un rival más; y con el propio Pau, para que entendiera en sus propias carnes con qué intensidad competía y cuánta iba a exigir de él en los Lakers.
Para recordarle que sobre la pista no existía la amistad.
Estados Unidos ganó con claridad aquel primer duelo (82-119), pero cuando volvieron a encontrarse en el partido por el oro los dos equipos dejaron una de las mejores finales olímpicas de la historia. Pau Gasol fue junto a Rudy Fernández el más destacado de la selección española, pero no pudo evitar la derrota.
De vuelta a Los Ángeles, según relató Kobe Bryant, encontró la medalla de oro colgando en su taquilla.
Los dos anillos de Bryant con Gasol
Entre la derrota contra los Boston Celtics en las Finales de la NBA, y contra Estados Unidos en la final olímpica, Pau Gasol había sufrido dos derrotas muy duras en apenas unos meses. Y era ese el dolor que Bryant quería avivar para motivar al pívot español.
“Si hay algo que Pau ama de verdad es su selección. Lo es todo para él. Y se volvió loco [al ver la medalla]”, relató Kobe Bryant en 2018 al podcast School of Greatness. “Yo le dije, ‘Mira, Pau. Perdiste la final de la NBA contra los Celtics. Perdiste la final olímpica. Que no sean tres finales seguidas las que pierdes, ¿ok? Vamos a ganar este año”.
Cuando le preguntaron por esta anécdota, Gasol no recordaba si llegó a ver la medalla, pero sí que su compañero le había pinchado con la final olímpica. “Me dijo, ‘Buen trabajo quedando segundo’”.
Funcionara o no esa táctica, Pau Gasol dio un paso más adelante y fue vital para ganar los dos siguientes anillos. En 2009 contra los Orlando Magic de Dwight Howard, uno de los pívots de Estados Unidos en Beijing 2008; y en la revancha de 2010 contra los Celtics.
“Pau era un fenómeno, para empezar. Solo necesitaba subir un punto más de agresividad física. Eso fue lo que hizo. Y ganamos dos campeonatos seguidos”.
España y Estados Unidos volvieron a encontrarse en la final olímpica de Londres 2012. De nuevo con Pau Gasol y Kobe Bryant al mando, y de nuevo en un partido memorable que no se resolvió hasta los minutos finales con victoria para el equipo americano.
Al terminar el encuentro, Kobe Bryant lideró la fila de jugadores de Estados Unidos que se acercaron al banquillo español para presentar sus respetos a Pau Gasol. Mientras el resto de la selección norteamericana felicitaba al español por el partido, Bryant y él siguieron abrazados compartiendo confidencias.
Dos leyendas del baloncesto que encontraron en el otro un competidor afín. Y en los Juegos Olímpicos, encontraron el mayor escenario para ponerse a prueba.
Un hermano mayor
En el acto oficial de su retirada, Pau Gasol tuvo un recuerdo a la memoria de Kobe Bryant, fallecido en 2020 en accidente de helicóptero junto a su hija Gigi y los otros siete tripulantes. Entre lágrimas, el español habló de la relación con su excompañero, que alcanzó más allá de las pistas.
"Kobe me enseñó un mejor líder, un mejor competidor, lo que significaba ser realmente un ganador. Siempre lo he considerado como un hermano mayor".
Tal era la unión entre los dos que Pau Gasol bautizó a su primera hija como Elizabeth Gianna Gasol, en recuerdo a la hija de Bryant. "Fue una manera de honrar su memoria. Y qué manera más grande de hacerlo que con tu propia hija, tu primera hija", explicó en una entrevista exclusiva con Olympics.com.
"Es muy duro hablar de alguien a quien quieres tanto y que ya no está. Pero al mismo tiempo de alguna forma sigue aquí, porque influyó en muchas vidas, muchos jugadores, y de muchas maneras".