Como o hóquei no gelo se tornou o esporte mais popular no Himalaia

Em 6 de fevereiro de 2018, um novo recorde mundial foi estabelecido para o hóquei no gelo. 4.361m acima do nível do mar no Himalaia da Índia, um grupo de entusiastas do hóquei liderado por Adam Sherlip, da instituição de caridade americana The Hockey Foundation, subiu até um lago gelado em Ladakh e, em um rinque de hóquei improvisado, jogou o jogo de hóquei mais alto em altitude na história.

Não foi uma empreitada simples – alteração no fuso horário, efeitos adversos a altitude e até mesmo a difícil logística de transportar o equipamento até o local provou ser um desafio quase decisivo - mas a escolha do local também não foi tão estranha quanto parece à primeira vista.

A Hockey Foundation está ativa em Ladakh desde 2009, com mais de 7.000 equipamentos doados à população local antes do jogo acontecer em 2018.

E aquele jogo que quebrou o recorde mundial foi apenas uma das muitas partidas de hóquei no gelo que aconteceram nos lagos gelados do Himalaia desde que a The Hockey Foundation começou a trabalhar na região há mais de 13 anos.

Atletas olímpicos se juntam à revolução indiana do hóquei

Você seria perdoado se a Índia não fosse o primeiro lugar que você pensaria quando se trata de hóquei no gelo. No entanto, na realidade, a região do Himalaia é um local perfeito para o desenvolvimento de esportistas de inverno.

Como o patinador de velocidade indiano Vishwarag Jadeja, que treina no Himalaia, disse ao Olympics.com: “Dez das províncias da Índia são cobertas pelo Himalaia, então os esportes de inverno possuem imensas possibilidades. Existem 16 lagos nesta região e só explorei dois. Esses lagos têm cerca de 100 km de comprimento e 20 km de largura e estão completamente congelados.”

Em Ladakh, há apenas dois ou três meses por ano em que é possível jogar nos lagos antes que o gelo derreta. Mas nesses meses, centenas de mulheres, homens e crianças vão para o gelo, armados com tacos e discos frequentemente fornecidos pela NHL, para perseguir sua paixão pelo hóquei no gelo.

E sua paixão ainda lhes dá a oportunidade de conviver com alguns dos maiores jogadores de hóquei no gelo do mundo, como a hexacampeã olímpica e ex-capitã do Canadá Hayley Wickenheiser, que visitou a região para treinar as jovens jogadoras de hóquei no gelo da área.

“Eles nos receberam de braços abertos e ficaram super empolgados por estar no gelo conosco e aprender com o que tínhamos a dizer”, disse ela ao Olympics.com.

Wickenheiser trouxe consigo mais de 70 sacolas de equipamentos para as jovens atletas jogarem e ficou emocionada com a quantidade de outras pessoas que participaram dos treinos.

“[Havia] crianças deficientes em pedaços de papelão e depois as colocamos em um trenó e de repente elas podiam voar no gelo”, disse ela, relembrando a diversidade de crianças que se juntaram a ela naquela semana.

Quando questionada sobre qual era o motivo de sua vinda para Ladakh, Wickenheiser foi clara sobre suas intenções.

“Apenas para espalhar a mensagem de que o hóquei é para todos”, disse ela. “É o esporte mais popular da região e as crianças não vão à escola lá, então há muitos problemas com suicídio, falta de esperança e tédio.”

Hóquei no gelo para destacar a mudança climática

Há outra razão pela qual o hóquei é jogado no Himalaia e é para destacar o impacto das mudanças climáticas.

Em 2020, a The Hockey Foundation e o Ladakh Winter Sports Club, em colaboração com a Randstad India e a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, sediaram o The Last Game como parte de uma série de partidas de hóquei no gelo disputadas em todo o mundo para destacar os efeitos da das Alterações Climáticas.

O membro do Hall da Fama da NHL, Slava Fetisov, liderou a iniciativa quando o Team India enfrentou as Nações Unidas, e o evento incluiu 8.000 sacolas de pano distribuídas ao povo da região de Ladakh com o objetivo de reduzir o uso de plástico na área.

O CEO da Randstad India, Paul Dupuis, que falou no evento, chamou a atenção para as questões das mudanças climáticas que já afetam Ladakh, com o Times of India relatando uma visível perda de gelo nas geleiras da região circundante.

“Acho que o esporte é a melhor conexão”, disse Dupuis. “Constrói comunidade, constrói amizades e, hoje, vai construir a conscientização sobre as mudanças climáticas. Sabemos que todos vocês aqui em Ladakh foram afetados pelas mudanças climáticas. E vamos aumentar a conscientização e contar suas histórias para o mundo e tomar medidas para apoiá-los”.

O futuro do hóquei no gelo no Himalaia

Com o hóquei no gelo conquistando uma posição tão forte no Himalaia, o impacto certamente será sentido por muitos anos e décadas.

Em 2008, o time Ladakh participou pela primeira vez da Asian Challenge Cup em Abu Dhabi e, desde então, o time - que inclui muitas pessoas da região - tem viajado bastante para disputar partidas internacionais. E em 2009, a equipe nacional de hóquei no gelo da Índia começou a competir no cenário internacional, liderada pelo fundador da The Hockey Foundation, Sherlip.

A popularidade do esporte ficou ainda mais evidente nos últimos anos, com o hóquei no gelo sendo incluído pela primeira vez no programa dos Khelo India Winter Games em 2020.

E com Milano Cortina daqui a quatro anos, existe a possibilidade de vermos uma equipe indiana - talvez incluindo aqueles que treinam no Himalaia - competir nas próximas Olimpíadas de Inverno nas regiões montanhosas da Itália.