Più che uno sport: come la ginnastica di strada sta trasformando le vite in Uganda
Olympics.com ha visitato la Kataka Arts Gymnastics, un club locale che si dedica ad aiutare i bambini di una delle più grandi baraccopoli di Kampala a realizzare e raggiungere il loro potenziale attraverso la ginnastica.
“Vorrei essere come Simone Biles”, dice sognante il bambino.
Il percorso di Eric Mayanja per diventare un ginnasta professionista è scoraggiante, visti gli ostacoli sul suo cammino. Deve accontentarsi di alcuni vecchi tappetini che usa all'aperto per le sue capriole perché non ha una palestra in cui allenarsi.
Ciò che accomuna l'adolescente di Katwe, una delle più grandi baraccopoli impoverite dell'Uganda, e il suo idolo statunitense superstar è la profonda passione e l'impegno per questo sport.
La passione per uno sport che ha scoperto solo tre anni fa lo porta a trascorrere la maggior parte del tempo negli spazi aperti della baraccopoli, situata nella periferia della capitale Kampala, facendo capriole all'indietro e saltando a piedi nudi.
È uno dei bambini dei quartieri più poveri che fanno parte del Katara Arts Gymnastics Club. Usano la ginnastica per mostrare la forza di inseguire i propri sogni, indipendentemente dalle circostanze.
“Mi piace venire qui, perché fare ginnastica è stato il mio sogno fin dall'infanzia”.
Il diciassettenne è uno dei circa 60 giovani provenienti dalle strade e dalle case circostanti di Katwe che beneficiano dell'allenamento gratuito di ginnastica da parte degli allenatori del Kataka.
La ginnastica a corpo libero al club di ginnastica di Kataka, in Uganda
Gioia e risate riempiono l'aria, mentre l'allenatore Lugolobi Faizo accompagna i bambini di età compresa tra i 4 e i 17 anni nel loro allenamento di stretching. Loro sono felici di farlo, ma è evidente che sono più interessati a iniziare il prossimo allenamento. È la loro parte preferita.
Si lanciano in giravolte e torsioni, all'indietro e in avanti, che chiamano somer, la forma abbreviata di capriola.
Queste manovre acrobatiche sono state il loro passatempo preferito negli ultimi tre anni.
“È stato durante la pandemia che abbiamo iniziato i corsi di ginnastica per i bambini”, ha detto Faizo in un'intervista a Olympics.com. È un acrobata e ora è un allenatore di ginnastica autodidatta.
“Nella nostra zona, la maggior parte delle persone faceva acrobazie per guadagnarsi da vivere. Così, quando abbiamo iniziato a parlare di ginnastica, sono rimasti sorpresi e hanno detto: 'Non conosciamo la ginnastica, ma conosciamo l'acrobatica'. Non sapevano che la ginnastica è la madre di tutti gli sport”.
Sylvester Ojiambo della Kataka Arts Gymnastics fa le capriole con il suo allenatore Lugolobi Faizo.
Il suo background nell'acrobazia e la visione di video online lo hanno aiutato a comprendere le abilità, i tecnicismi e il livello di base della ginnastica.
“Abbiamo iniziato a pensare alla ginnastica, alla ginnastica, alla ginnastica... poi abbiamo fatto ricerche su Internet, su YouTube. Dovevamo vedere come si allenano e tutto il resto...”.
Tre anni dopo, è quasi impossibile sentire le sue istruzioni mentre le grida di gioia dei bambini riempiono il polveroso complesso di una scuola elementare locale, che la Kataka Arts Gymnastics utilizza ora come campo di allenamento.
A turno, i bambini eseguono salti mortali all'indietro, ruote, capriole e allungamenti, mentre Faizo fissa il tappetino sulla terra rossa e li guida nelle loro sequenze.
Faizo tiene fermo il tappetino sulla terra rossa e li guida nelle sequenze.
I bambini eseguono capriole e ruote all'indietro, dopo alcuni rotolamenti e stiramenti.
“Ora è molto meglio”, ha assicurato a proposito del luogo in cui si trovano. L'ambiente polveroso e caldo è comunque un gradito cambiamento rispetto alle discariche utilizzate in precedenza, dove gli aspiranti ginnasti si esibivano a piedi nudi”.
“Prima eravamo in una discarica, quando il cofondatore, Yiga Mustafa, l'ha avviata. Poi la scuola ci ha permesso di utilizzare una parte dei loro campi da gioco durante i fine settimana e dopo la scuola”.
Alla Kataka Gymnastics non ci sono sotacoli alle ambizioni
Nonostante la sua allegria e la sua vivacità, Katwe ha una certa pesantezza. Molti dei bambini che frequentano il club vivono in condizioni di estrema povertà, mentre alcuni sono senzatetto.
“Quando ero giovane, mi piaceva fare le capriole, ma a mia madre non piaceva. Così, quando hanno iniziato a fare ginnastica, mi sono unita a loro”, ha detto Mayanja.
“Anche a me piace la ginnastica”, ha aggiunto il suo compagno di club Sylvester Ojiambo, 14 anni, che idolatra il campione Olimpico Nikita Nagornyy.
“Ma mi piace anche il fatto che ci siano degli sponsor che ci regalano delle attrezzature e che io riceva anche dei vestiti per la ginnastica”.
“È buffo che la gente qui non conosca la ginnastica, ma noi la conosciamo”, ha aggiunto Mayanja, che confessa di passare la maggior parte del suo tempo libero, quando può accedere a un telefono, a guardare gli allenamenti di Biles. Un'altra generazione di giovani che rispecchia la potente eredità della sette volte medaglia d'oro Olimpica.
La ginnastica è diventata una valvola di sfogo naturale per i conflitti interiori di questi giovani ugandesi.
Rinvigorisce le loro aspirazioni, anche se vivono in condizioni di scarsità. Sopravvivono per lo più con opzioni alimentari limitate, nonostante il loro stile di vita attivo. Ma non ci sono ostacoli ai loro sogni.
“Amano la ginnastica, ma alcuni di loro, una volta terminato l'allenamento, si trovano ad affrontare molte sfide, come quella di non avere nulla da mangiare”, ha aggiunto Johnson Kato, che collabora anche all'insegnamento della ginnastica.
“Ma si vede che il solo fatto di essere qui insieme li rende felici. La ginnastica dà loro l'opportunità di fare qualcosa di significativo, soprattutto per coloro che vivono per strada. Ecco perché a volte li facciamo partecipare anche quando ci esercitiamo nelle acrobazie”.
“Qui in Uganda è difficile vedere la ginnastica come uno sport. Stiamo ancora lottando molto per promuovere la ginnastica”, ha sottolineato Faizo a proposito della popolarità di questo sport nella nazione in cui si pratica il calcio.
“Quando osservano le nostre sessioni di allenamento e un bambino fa una capriola, dicono: ‘Non va bene. Ti romperai un osso’. Diventa più difficile, ma so che ce la faremo”.
“Speriamo che Kataka possa essere il primo luogo a portare un ginnasta locale a una competizione di alto livello”.
Faizo spera che il successo delle sue ginnaste e dei ginnasti contribuisca a sfatare i miti e a offrire loro una valida alternativa alla loro difficile vita attuale.