Come l'hockey su ghiaccio è diventato lo sport più popolare dell'Himalaya 

Il 6 febbraio 2018 è stato stabilito un nuovo record mondiale di hockey su ghiaccio. A 4.361 metri di altitudine sull'Himalaya indiano, un gruppo di appassionati di hockey guidati da Adam Sherlip dell'associazione benefica statunitense "The Hockey Foundation" ha raggiunto un lago ghiacciato nella regione di Ladakh e, su una pista di hockey improvvisata, ha disputato la partita di hockey a più alta quota della storia.

Non è stato un compito facile: il jet lag, l'altitudine e persino la difficile logistica del trasporto dell'attrezzatura si sono rivelati una sfida quasi impossibile da affrontare. Eppure, la scelta della sede, in realtà, non è così bizzarra come potrebbe sembrare a prima vista.

'The Hockey Foundation' lavora nel Ladakh dal 2009, con oltre 7.000 kit di equipaggiamento donati alla popolazione locale prima della partita del 2018.

La partita da record è stata solo una delle tante partite di hockey su ghiaccio che si sono tenute sui laghi ghiacciati dell'Himalaya da quando la "Hockey Foundation" ha iniziato a lavorare nella regione, più di 13 anni fa.

Gli Olimpionici prendono parte alla rivoluzione dell'hockey indiano

Non ci sarebbe nulla di male se l'India non fosse il primo paese che vi viene in mente parlando di hockey su ghiaccio. In realtà, la regione himalayana è un luogo perfetto per la crescita degli atleti invernali.

Il pattinatore di velocità indiano Vishwarag Jadeja, che si allena sull'Himalaya, ha dichiarato a Olympics.com: "Dieci delle province indiane sono attraversate dall'Himalaya, quindi gli sport invernali hanno immense possibilità. Ci sono 16 laghi in questa regione e io ne ho esplorati solo due. Questi laghi sono lunghi circa 100 km e larghi 20 km e sono completamente ghiacciati".

Nel Ladakh, solo due o tre mesi all'anno è possibile giocare nei laghi prima che il ghiaccio si sciolga. Ma in quei mesi, centinaia di donne, uomini e bambini scendono in campo, armati di bastoni e dischi spesso forniti dalla NHL, per seguire la propria passione: l'hockey su ghiaccio.

Questa passione offre loro anche l'opportunità di confrontarsi con alcuni dei migliori giocatori di hockey su ghiaccio del mondo, come la sei volte Olimpionica ed ex capitano del Canada Hayley Wickenheiser, che ha visitato la regione per allenare le giovani giocatrici locali di hockey su ghiaccio.

"Ci hanno accolto a braccia aperte ed erano entusiaste di essere sul ghiaccio con noi e ascoltare i nostri suggerimenti", ha dichiarato a Olympics.com.

Wickenheiser ha portato più di 70 sacchi di attrezzature per far giocare i giovani del posto ed è rimasta commossa dal numero di persone che hanno partecipato alle sessioni di allenamento.

"C'erano bambini disabili con dei pezzi di cartone, li abbiamo messi su una slitta e improvvisamente hanno potuto volare sul ghiaccio", ha detto..

Quando le è stato chiesto il motivo del suo viaggio in Ladakh, Wickenheiser ha chiarito le sue intenzioni.

"Solo per diffondere il messaggio che l**'hockey è per tutti**", ha detto. "È lo sport più popolare della regione e i ragazzi non vanno a scuola, quindi ci sono molti problemi di suicidio, disperazione e noia".

L'hockey su ghiaccio per attenzionare i cambiamenti climatici

C'è un'altra ragione per cui l'hockey si gioca sull'Himalaya ed è quella di evidenziare l'impatto del cambiamento climatico.

Nel 2020, The Hockey Foundation e il Ladakh Winter Sports Club, in collaborazione con Randstad India e The United Nations Framework Convention on Climate Change, hanno ospitato The Last Game, una serie di partite di hockey su ghiaccio giocate in tutto il mondo per mettere in evidenza gli effetti del cambiamento climatico.

Il giocatore della NHL Hall of Famer Slava Fetisov ha guidato l'iniziativa mentre il Team India affrontava le Nazioni Unite. L'evento ha incluso la distribuzione di 8.000 borse di stoffa alla popolazione della regione del Ladakh, con l'obiettivo di ridurre l'uso della plastica nella zona.

L'amministratore delegato di Randstad India, Paul Dupuis, intervenuto all'evento, ha richiamato l'attenzione sui problemi del cambiamento climatico che hanno già interessato il Ladakh, con il Times of India che ha confermato una visibile perdita di ghiaccio nei ghiacciai della regione circostante.

"Penso che lo sport sia il miglior connettore", ha detto Dupuis. "Costruisce la comunità, costruisce le amicizie e oggi, in particolare, sensibilizza sul tema del cambiamento climatico. Sappiamo che tutti voi qui in Ladakh siete stati colpiti dal cambiamento climatico. E noi sensibilizzeremo, faremo sentire la nostra voce, racconteremo la vostra storia al mondo e agiremo per sostenervi".

Il futuro dell'hockey su ghiaccio in Himalaya

L'impatto dello sport dell'hockey su ghiaccio, che ha preso piede in modo così forte nell'Himalaia, è destinato a farsi sentire per anni e decenni a venire.

Nel 2008 la squadra del Ladakh ha partecipato per la prima volta all'Asian Challenge Cup di Abu Dhabi e da allora la squadra, composta da molti abitanti della regione, ha viaggiato molto per disputare gare internazionali. Nel 2009, la squadra nazionale indiana di hockey su ghiaccio ha iniziato a competere sulla scena internazionale, guidata dal fondatore della Hockey Foundation, Sherlip.

La popolarità di questo sport è diventata ancora più evidente negli ultimi anni, tanto che l'hockey su ghiaccio è stato inserito per la prima volta nel programma dei Giochi invernali di Khelo India del 2020.

E con Milano Cortina 2026 a quattro anni di distanza, c'è anche la possibilità di vedere una squadra indiana - che magari si allena sull'Himalaya - competere ai prossimi Giochi Olimpici Invernali, in Italia.

LEGGI ANCHE: Milano Cortina 2026: cosa sappiamo già sui prossimi Giochi Olimpici Invernali in Italia