Le baseball et le softball sur la route de Tokyo 2020

Le baseball, et côté féminin, le softball, sont des disciplines d'une immense popularité au Japon. Les équipes nationales sont parmi les meilleures du monde : les femmes n'ont pas quitté le podium olympique entre 2000 et 2008, remportant la médaille d'or à Beijing en 2008. Les hommes ont gagné trois médailles aux Jeux (bronze en 1992 et 2004, argent en 1996) et triomphé 18 fois dans le championnat d'Asie, un résultat inégalé par leurs voisins. Grâce à l'Agenda olympique 2020, qui inclut pour le pays hôte des Jeux la possibilité d'ajouter de façon temporaire des sports au programme, c'est tout naturellement que le comité d'organisation de Tokyo 2020 a souhaité y inscrire le baseball et le softball.

Les deux disciplines ont été olympiques : le softball de 1996 à 2008, et le baseball huit fois en tant que sport de démonstration à partir de 1912 jusqu'à son admission officielle au programme à Barcelone en 1992. En 2005 lors de sa 117e Session, le Comité International Olympique retire les deux sports de batte du calendrier olympique, après trois victoires de Cuba, une des États-Unis et, pour finir, celle de la République de Corée en 2008 côté hommes, et, pour les dames, des médailles remportées par les États-Unis (trois médailles d'or), le Japon (une médaille d'or, une médaille d'argent, une médaille de bronze), l'Australie (une médaille d'argent, trois médailles de bronze) et la Chine (une médaille d'argent). Ces deux sports sont donc absents des Jeux de Londres en 2012 et de Rio en 2016.

En 2013, les Fédérations internationales de baseball (IBAF) et de softball (ISF) fusionnent. La Confédération mondiale de baseball et softball (WBSC) est ainsi créée, devenant l'unique fédération régissant les deux sports. Pour leur retour, et des rencontres qui se disputeront devant des dizaines de milliers de fans enthousiastes, les deux tournois réuniront chacun six équipes au terme d'un processus de qualification international.

Sur la route de Tokyo 2020

En softball, la première équipe qualifiée est celle des États-Unis, qui a battu le Japon 7-6 en finale des championnats du monde 2018 le 12 août à Chiba. Le Japon est pour sa part automatiquement qualifié pour le tournoi olympique en tant que pays hôte. Pour les quatre places restantes, des tournois de qualification par zones continentales seront organisés en 2019 : Europe-Afrique (qualification du vainqueur), Amérique (qualification des deux premiers) et Asie-Océanie (qualification du vainqueur).

Du côté du baseball, avec le Japon présent d'office, les deux premiers qualifiés seront issus de la plus grande compétition planétaire, le "WBSC premier 12", véritable championnat du monde qui réunira en novembre 2019 les douze premières nations au classement international arrêté fin 2018. La meilleure équipe d'Asie/Océanie (hors Japon) et l'équipe du continent américain la mieux classée obtiendront chacune un ticket olympique.

Par la suite, un tournoi de qualification olympique Afrique-Europe à six équipes (les cinq premières du championnat d'Europe 2019 et le vainqueur du championnat d'Afrique) offrira une place pour les Jeux. Une autre place sera attribuée à l'issue d'un tournoi de qualification organisé sur le continent américain et réunissant huit équipes, dont toutes celles du continent qui ont participé au "WBSC Premier 12" mais n'ont pas obtenu leur sésame pour Tokyo 2020, ainsi que le champion des Jeux panaméricains de 2019 à Lima. Enfin, un tournoi intercontinental accordera la dernière place disponible. Il rassemblera les six équipes suivantes : le 2e du tournoi de qualification Europe-Afrique, les 2e et 3e du tournoi organisé sur le continent américain, les deux meilleures équipes des championnats d'Asie (à l'exclusion de celles déjà qualifiées) et le vainqueur du tournoi Océanie 2019.

Les deux tournois olympiques débuteront au stade Azuma de Fukushima, le 22 juillet pour le softball et le 29 pour le baseball. Ils se poursuivront dans le stade de Yokohama, la finale dames ayant lieu le 28 juillet, celle des hommes étant programmée l'avant-dernier jour des compétitions, soit le samedi 8 août 2020.