Journée mondiale de la trisomie 21 | Rajah Sy, présidente de Spécial Olympics Sénégal : « L'inclusion est notre maître-mot »
À l’occasion de la Journée mondiale de la trisomie 21, Olympics.com vous fait découvrir les accomplissements d’une femme qui a consacré les 20 dernières années de sa vie à aider les enfants touchés par cette maladie génétique et d’autres déficiences intellectuelles. Avec Rajah Sy, comprenez comment le sport peut être un puissant outil d’inclusion.
« Comment pouvons-nous aider ces jeunes qui ont un handicap intellectuel et qui sont souvent ostracisés, marginalisés et stigmatisés ? Comment pouvons-nous nous assurer qu’ils sont acceptés tels quels ? »
Éliminer les obstacles et promouvoir l’inclusion par le sport est l’objectif de Rajah Diouri Sy depuis qu’elle a rejoint la branche sénégalaise de Special Olympics, en 2011.
Depuis 1968, cette organisation mondiale - reconnue par le Comité International Olympique - fournit des formations sportives et des compétitions sportives tout au long de l’année pour les personnes ayant une déficience intellectuelle. Cela leur permet de montrer leur potentiel et de participer à des activités avec leur famille et leur communauté.
« À Special Olympics, nous donnons une chance à chacun », a déclaré Sy. « L’inclusion est notre maître-mot. »
Pour célébrer la Journée mondiale de la trisomie 21 de ce 21 mars, nous avons parlé avec Rajah Sy, directrice bénévole de Special Olympics Sénégal, qui travaille avec de nombreux enfants touchés par cette maladie génétique, y compris sa fille (photo ci-dessus).
Au cours de cet entretien, qui a eu lieu en novembre dernier au Festival Dakar en Jeux, nous avons appris davantage sur son histoire inspirante, les résultats extraordinaires qu’elle a obtenus et le pouvoir transformateur du sport en tant qu’outil d’inclusion.
« Un virus est entré en moi »
« Special Olympics et moi avons une longue histoire qui a commencé en 2006 », se souvient-elle avec un sourire.
Elle attribue à sa fille aînée Khadija, née avec le syndrome de la trisomie 21 et qui est une farouche athlète, de l’avoir introduite dans ce nouveau monde. Sa fille avait rejoint l’équipe d’athlétisme des Special Olympics à Dakar, et sa mère a commencé à l’emmener à des séances d’entraînement.
« C’est à ce moment-là que le ‘virus’ est entré en moi et que je me suis complètement engagé dans l’organisation. »
En 2006, en tant que parent, Sy a accompagné Khadija à Lloret de Mar, en Espagne, pour les World Games, un événement multisports organisé par Special Olympics International et tenu tous les deux ans.
À cette époque, le Sénégal comptait six athlètes au total, dont seulement quatre ont participé à l’événement.
« Nous nous sommes rendu compte que nous devions nous organiser pour devenir une véritable structure. C’est à ce moment-là que j’ai été nommée secrétaire général du nouveau conseil d’administration. Puis, en 2011, j’ai été nommée directrice nationale, toujours sur une base volontaire. »
Khadija Sy, the eldest daughter of Rajah Sy, has been a Special Olympics athlete since the 2011 World Games
Une mission difficile
Grâce aux efforts de Sy, Special Olympics Senegal est maintenant présent dans neuf villes, au service de plus de 3 000 athlètes avec l’aide de plus de 400 bénévoles et employés de soutien.
Malgré les chiffres croissants, le travail de Sy a été loin d’être facile.
« Parfois, la communauté médicale n’est pas prête à accueillir des enfants ayant une déficience intellectuelle. »
L’éducation pose également des défis aux parents. Selon l’UNICEF, le nombre d’enfants sénégalais handicapés est estimé à plus de 35 000 et plus de la moitié d’entre eux ne peuvent pas aller à l’école.
« Il est souvent extrêmement difficile de faire admettre leur enfant dans une école ordinaire. »
Ensuite, il y a le « regard des autres », qui touche souvent les mères, qui ont tendance à porter le blâme si leur enfant parait « différent ».
« Ce regard de la communauté peut avoir un impact négatif sur la famille », explique Sy. « Et souvent, la mère est abandonnée par le père. Le handicap les éloigne. Par conséquent, les enfants des familles avec un enfant ayant une déficience intellectuelle font parfois face à d’énormes difficultés financières et psychologiques. »
« Le sport est au cœur de Special Olympics »
Malgré ces défis, Sy et son organisation ont réussi à obtenir des résultats significatifs.
« Nous avons aidé la communauté à changer sa perception de la déficience intellectuelle et à accepter nos jeunes dans leur quartier », a-t-elle déclaré, soulignant le rôle des activités sportives.
« Nous savons que le sport a un pouvoir de transformation énorme. Le sport permet à chacun d’entre nous de mettre en valeur le champion. Le sport améliore les capacités. Le sport facilite les interactions », poursuit Sy. « Le sport est au cœur de la mission de Special Olympics. Lorsque nous utilisons le terme ‘athlètes’, nous les mettons en valeur et ils se sentent importants. »
Bien que la majorité des épreuves des Jeux Paralympiques mettent en vedette des athlètes qui ont un handicap physique et participent à des compétitions de haut niveau, les Jeux mondiaux Special Olympics incluent des athlètes ayant une déficience intellectuelle et offrent des possibilités de participation à ceux qui ont des niveaux d’habileté différents.
« Aux [Jeux mondiaux Special Olympics], tout le monde peut participer à des sports, peu importe ses capacités sportives. Qu’ils courent le 100 mètres en 20 secondes ou en 30 secondes, ou même s’ils le courent en 15 secondes, ils seront toujours dans leur catégorie, c’est-à-dire avec des athlètes du même âge et possédant des capacités sportives similaires. »
Ablaye Ndiaye was one of the most charismatic athletes during the 2023 Special Olympics World Summer Games in Berlin
Ablaye Ndiaye et d’autres exemples d’intégration
La directrice nationale se souvient avec fierté de la façon dont les programmes de Special Olympics ont contribué à changer les attitudes à l’égard des déficiences intellectuelles au Sénégal.
« Nous avons deux athlètes. À leur retour des World Games, ils ont été accueillis comme des héros dans leur quartier, alors qu’auparavant, ce n’était pas le cas », a déclaré Sy.
Certains athlètes de Special Olympics Sénégal sont même devenus des célébrités. C’est le cas du basketteur Ablaye Ndiaye, qui a fait la une des médias lors des World Games de 2023 à Berlin pour ses célébrations emblématiques.
« Il est devenu la mascotte de l’équipe nationale, mais il est aussi devenu une mascotte international. Il avait une aura extraordinaire. Il a fait vibrer le stade avec sa façon de célébrer, de vivre sa joie et de montrer qu’il est heureux. Ablaye pour nous a vraiment été une révélation cette année, et il est devenu une star internationale. »
Ces histoires de succès ne se limitent pas au sport.
Sy se souvient de Jeanne, arrivée à sa première consultation médicale sur le dos de son frère. Après avoir rejoint leur session de formation hebdomadaire, elle est maintenant devenue indépendante.
« Elle réussit à faire sa lessive », a déclaré Sy. « Aujourd’hui, elle participe à la vie de famille et pour elle, cela a changé le monde. Cela a également changé le monde pour sa mère et son frère. »
Une autre fille, qui a d’abord eu du mal à interagir avec ses pairs, a vu sa vie transformée par Special Olympics Sénégal à tel point qu’elle fait désormais partie de leur équipe des médias.
« Elle est une championne de TikTok. Elle va en direct sur TikTok, nous assiste, filme, édite, prend des photos, et fait partie intégrante de l’équipe média. »
Un message d’inclusion avant Dakar 2026
Malgré les progrès réalisés, Sy préfère ne pas se reposer sur ses lauriers.
« Il y a encore des choses à accomplir, on doit encore convaincre pour s'assurer que, ce que nous appelons l’éducation inclusive, que nous souhaitons tous, devienne une réalité pour tous les athlètes de Special Olympics », a-t-elle déclaré.
Au cours des dernières années, Special Olympics Sénégal a signé des partenariats avec le gouvernement local et des institutions internationales, telles que l'ONU et l’UNICEF, et leur objectif est maintenant d’être présents dans les 14 régions et 53 départements du pays.
Cependant, les plans à long terme de Sy sont encore plus ambitieux. Elle rêve de construire un centre multisports et de formation professionnelle pour aider les enfants ayant une déficience intellectuelle à acquérir des compétences professionnelles et à s’intégrer au marché du travail.
« Ils sont souvent marginalisés, mais ils veulent, eux aussi, comme leurs pairs, devenir indépendants, prendre en charge leur vie et soutenir leur famille », a déclaré Sy.
Alors que Sy ne sera peut-être plus en charge de Special Olympics Sénégal lorsque les Jeux Olympiques de la Jeunesse auront lieu dans sa ville à la fin de l'année 2026, elle espère que son message d’inclusion pourra être son héritage durable.
« Nous devons inclure tout le monde. Tout le monde devrait pouvoir de faire du sport, d’aller à l’école et de recevoir des soins médicaux », a-t-elle dit.
« Donc, à ces jeunes qui seront à Dakar en 2026, qui participeront à des activités sportives, je dirais, ‘gardez l’esprit ouvert, soyez positif, regardez le monde et voyez ce que vous pouvez faire pour le changer’. Que pouvez-vous faire pour rendre ce monde plus inclusif et pour attirer, avec vous, à vos côtés, vos camarades qui ont une déficience intellectuelle. »