Grandes rivalités : Hanyu Yuzuru et Nathan Chen en patinage artistique

Cette rivalité est l'une des plus fascinantes du patinage artistique de ces dernières années.

Et elle a été ravivée lors du programme court du mardi 8 février aux Jeux Olympiques de Beijing 2022, où Nathan Chen a battu le record mondial de son adversaire et où Hanyu Yuzuru a montré des signes de défaillance.

Mais tout a commencé en 2016/17, la première saison des confrontations en compétitions majeures entre les deux meilleurs patineurs artistiques hommes du moment.

Nathan Chen livrait une belle bataille face à Hanyu Yuzuru durant sa toute première finale de Grand Prix, repartant finalement avec l’argent. Et même si Hanyu remportait l’or, il s’inclinait tout de même de 10 points face à Chen lors du programme libre.

L’année suivante, durant les Championnats des quatre continents 2017, qui se déroulaient à Gangneung, en République de Corée, Chan battait pour la première fois son rival Hanyu. La réponse du Japonais arrivait seulement un mois plus tard, quand Hanyu s’imposait pour la deuxième fois aux Championnats du monde. Chen devait se contenter de la 6e place, 31 points derrière Hanyu.

Avant l’émergence de Nathan Chen, le seul patineur en capacité de faire peur à Hanyu était l’Espagnol Javier Fernandez, qui a d’ailleurs battu le Japonais deux fois aux Mondiaux 2016 et 2017. La saison olympique 2017/18 s’annonçait plus serrée que jamais.

Au début de cette saison-là, Chen prouvait l’étendue de son potentiel lors de la Rostelecom Cup, à Moscou, en prenant la tête du programme court et la seconde place du programme libre. Avec ces deux performances, il s’imposait face au champion du monde et champion olympique en titre, Hanyu, qui remportait uniquement le libre.

Le second duel de la saison 2017/18 entre les deux hommes, devait être le Grand Prix Final à Nagoya, au Japon. Mais Chen n’eut aucune difficulté à s’imposer en l’absence de son rival Hanyu, blessé lors du NHK Trophy à Osaka peu de temps avant. En amont des Jeux Olympiques de PyeongChang 2018, l’Américain était donc devenu le danger n°1 pour le champion olympique en titre. Cependant, le programme court de Chen ne s’est pas passé comme il l’aurait espéré, se contentant de la 17e place. Il s’est rattrapé lors de son programme libre, devenant au passage le premier homme à tenter six quadruples sauts. Mais sa première place au programme libre (presque neuf points de plus qu’Hanyu) ne lui permettait pas de rattraper le retard cumulé au programme court, prenant finalement la 5e place du classement général.

À l’inverse, Hanyu réalisait un programme court irréprochable. Avec sa première place au programme court et sa deuxième place au programme libre, le Japonais remportait son deuxième titre olympique consécutif et devenait le premier homme, depuis Dick Button, à conserver l’or olympique en patinage artistique individuel homme (1948, 1952).

Juste après les Jeux Olympiques, Hanyu décidait de ne pas participer aux Championnats du monde 2018, pour se remettre complètement de sa blessure au pied. Chen eut donc le champ libre pour remporter son tout premier titre mondial à Milan, en Italie. Pour revoir les deux hommes en face à face lors d’une compétition, il faut se tourner vers les Championnats du monde 2019, à Saitama, à la suite d'une nouvelle blessure d'Hanyu lors de la Rostelecom Cup 2018, qu’il a tout de même remporté.

Lors de ces Championnats du monde au Japon, sur les terres d'Hanyu, Nathan Chen décrochait son deuxième titre mondial. L’Américain battait deux records du monde ce jour-là, celui de la meilleure note en programme libre et du meilleur score final, avec près de 23 points d’avance sur Hanyu. Pourtant, au cours de cette compétition passionnante, Hanyu avait établi deux records du monde qui ont été aussitôt dépassés par Chen.

Durant la finale du Grand Prix de la saison 2019/20, Chen prenait le meilleur sur son rival. Il améliorait également ses deux records du monde de programme libre et score total. Ce jour-là, Hanyu était vaincu de près de 44 points. Mais le Japonais, médaillé d’argent, avouait être plus que motivé par cette rivalité avec Chen.

« Nathan repousse les limites du patinage artistique. Des fois je me dis : "Pourquoi faire encore plus compliqué ? Je suis vieux ! Plus vieux que lui en tout cas" », riait Hanyu.

« Mais j’adore être en compétition avec lui. Si je peux dépasser les 300 points au score total, je me sens seul et c’est compliqué de trouver la motivation de retourner sur la glace. Il est en quelque sorte ma source de motivation. »

Chen a également avoué qu’il était très heureux de se confronter à Hanyu, qu’il considère comme le G.O.A.T (Greatest of all Time, comprenez le meilleur de tous les temps).

« Il est le meilleur de tous les temps, vraiment. Le meilleur que les patinoires aient jamais connu. Donc c’est une immense chance de pouvoir partager la glace avec quelqu’un comme lui, un athlète que je suis depuis tant d’années et que j’ai vu évoluer depuis la catégorie junior, alors que j’étais encore un gamin. C’est vraiment cool de pouvoir le voir maintenant. En fait, ne serait-ce que de le voir en personne est super cool. »

Lors des Championnats du monde 2021, l’Américain s’est de nouveau imposé avec une longueur d’avance sur son adversaire japonais. Bien qu’Hanyu ne soit arrivé en tête du programme court, il a pris la troisième place du classement général, 31 points derrière Chen. Il a également été battu par son compatriote Kagiyama Yuma. La saison 2020-21 s’est achevée avec le Trophée mondial par équipes 2021, où Chen a de nouveau battu Hanyu, aidant au passage l’équipe américaine à prendre la médaille d’argent. L’équipe d’Hanyu est arrivée troisième.

Si on se fie à l’état de forme du moment, il semblerait que le « Roi des quadruples », comme Chen est parfois surnommé, a pris le dessus sur Hanyu en tant que favori à l’or olympique à Beijing 2022. Il a en tout cas fait parler la poudre lors du programme court, le mardi 8 février, en battant le record mondial d'Hanyu de deux points, pendant que le Japonais finissait à une pâle huitième place.

Cependant, durant la saison olympique, le Japonais a dévoilé une arme secrète qui pourrait bien l’aider à se rapprocher du podium le 10 février, après le programme libre. Bien qu’il n’ait pas participé aux étapes de Grand Prix à cause d’une blessure, Hanyu a réalisé le tout premier quadruple Axel en compétition, lors des Championnats japonais en décembre. Le saut a perdu quelques points suite à une réception à deux pieds, mais il pourrait bien être en mesure d'effectuer le saut le plus difficile du monde à la perfection à Pékin.

« Je vais à Pékin pour réussir ce quadruple axel », déclarait Hanyu après sa sélection en équipe olympique du Japon. « Je veux remporter la compétition avec ce saut. »

Si Chen a vécu un début de saison compliquée – en octobre, il a perdu sa première rencontre depuis PyeongChang 2018, en prenant la troisième place de l’étape de Grand prix Skate America, avant de s’imposer aux internationaux de patinage du Canada – il semble aujourd'hui déterminé à remporter les JO.

Les deux patineurs ont en tout cas une féroce envie d’inscrire un peu plus leur nom dans l’histoire de leur sport : Hanyu en devenant le premier triple médaillé olympique individuel homme d’affilée, depuis Gillis Grafström (1920, 1924, 1928), et Chen en ajoutant l’unique médaille majeure qui manque à son palmarès. Peu importe l’issue de cette rivalité épique, leur bataille sur la glace à Beijing 2022 est l’une des compétitions à ne manquer sous aucun prétexte.