Los "Ice Lions" de Kenia: cómo el hockey sobre hielo encontró un nuevo hogar en África Oriental

En el corazón de África Oriental, donde las sabanas doradas se extienden bajo un sol abrasador, ha arraigado una sorprendente pasión por uno de los deportes más fríos del mundo.

Allí, a unos cien metros del Parque Nacional de Nairobi, donde leones, jirafas y cebras campan a sus anchas, nació un sueño: la formación del único equipo de hockey sobre hielo de Kenia, los Ice Lions, que patinan en la única pista de hielo del país.

En el centro de esta historia está Robert Ouko Opiyo, presidente de la Federación Keniana de Deportes sobre Hielo (KEFIS). Pero aunque ese organismo se creó oficialmente en 2019, la andadura de Kenia en el hockey sobre hielo se remonta a casi dos décadas atrás.

El 31 de octubre de 2024, Kenia celebró un nuevo hito al convertirse en el último miembro de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF), uniéndose así a Argelia, Marruecos, Sudáfrica y Túnez como la quinta nación africana de hockey sobre hielo.

“Es un momento histórico para el deporte en Kenia”, señaló Opiyo. “Agradecemos el apoyo mundial que nos ha ayudado a alcanzar este sueño. Es sólo el principio para que el hockey sobre hielo sea accesible a más kenianos”, declaró a la IIHF.

Desde los primeros pasos curiosos en la única pista de hielo del país en 2006 hasta la Madaraka Day Cup, el primer torneo internacional de hockey sobre hielo de Kenia, Olympics.com profundiza en la trayectoria de este deporte en el país, desde ser un deporte de aficionados hasta fuente de orgullo nacional.

Humildes comienzos: una pista de hielo en Nairobi

Imagina una escena en 2006: un grupo de patinadores, con patines de segunda mano, se atan los cordones para jugar un partido recreativo los miércoles por la noche bajo el frío resplandor de las luces de la pista.

Esta historia comenzó un año antes en el Panari Sky Centre de Nairobi, donde en 2005 abrió sus puertas la Pista de Hielo Solar, que introdujo a Kenia en el patinaje sobre hielo. Escondida en el interior del Hotel Panari, esta modesta pista de 32 por 12 metros, un tercio del tamaño de las pistas reglamentarias, se encuentra sorprendentemente cerca del Parque Nacional de Nairobi, donde los animales salvajes deambulan con las luces de la ciudad como telón de fondo.

Durante su primer año, la pista atrajo a patinadores curiosos y entusiastas. Luego, en 2006, un grupo de canadienses llevó su equipo de hockey a Panari e introdujo a Kenia en la emoción de este deporte.

Durante la década siguiente, surgió una pequeña pero entregada comunidad, impulsada por locales y expatriados, que acabó dando lugar al primer equipo de hockey de Kenia: los Ice Lions. Bautizado así en homenaje a los leones del parque, este equipo y esta pista se convirtieron en la cuna del hockey sobre hielo del país africano.

“La mayoría de nosotros nunca habíamos visto una pista de hielo, y mucho menos de hockey”, recuerda Benard Azegere, uno de los primeros jugadores de los Ice Lions.

Siendo el único equipo de Kenia, y con la pista más cercana a más de 2.900 kilómetros de distancia, en Sudáfrica, aún no se habían enfrentado a ninguna competición fuera de sus propias filas.

Sin embargo, eso cambiaría pronto, ya que una tormenta perfecta de acontecimientos y exposición mediática en 2018 los lanzó al centro de atención mundial.

El momento viral: "The Away Game"

A principios de 2018, la icónica cadena de cafés de Canadá Tim Hortons –conocida por su amor al hockey– extendió una oferta que transformaría el futuro de los Ice Lions.

Tim Hortons invitó al equipo a Canadá, el gran hogar de este deporte, donde experimentarían el hockey sobre hielo en una pista de tamaño real por primera vez.

Cuando llegaron, a los jugadores kenianos les esperaban nuevas camisetas con la bandera de su país y dos compañeros de equipo inesperados: Sidney Crosby y Nathan MacKinnon, leyendas del hockey canadiense. Vestidos con camisetas kenianas, las estrellas se unieron a los Ice Lions en un partido amistoso contra Canadá.

Azegere recuerda: “Ver a mi jugador favorito entrar por la puerta con nuestra camiseta fue como un sueño”.

El conmovedor vídeo de su viaje, The Away Game, se hizo rápidamente viral, resonando en millones de personas y destacando la unidad, la resistencia y la alegría de este inesperado amor por el hockey.

Para los Ice Lions, la experiencia fue transformadora. Jugar en una pista normal en un país donde el hockey sobre hielo es religión, no fue importante solo el juego; fue la comunidad, el apoyo y la oportunidad lo que dejó una huella indeleble en el equipo.

“Fue un sueño no sólo tener la oportunidad de jugar en Canadá, sino jugar por primera vez con la equipación completa junto a dos de los mejores jugadores del mundo”, declaró Azegere.

El vídeo, junto con la cobertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de PyeongChang 2018, despertó la curiosidad local y creó un terreno fértil para el crecimiento de este deporte en Kenia.

La Madaraka Day Cup: invitar al mundo a Nairobi

En 2019, ese sueño se convirtió oficialmente en una misión, ya que la KEFIS se estableció con un plan claro para expandir el juego y hacerlo accesible en toda Kenia.

Incluso, el viaje a Canadá dio a los Ice Lions otro objetivo: establecer un torneo internacional de hockey sobre hielo en suelo keniano. Ese mismo año hicieron realidad ese sueño con la organización de la primera Madaraka Day Cup, llamada así por la festividad que conmemora el gobierno autonómico de Kenia.

El torneo invitó a competir a equipos de embajadas y ONG de Nairobi, y transformó la pista de Panari en un animado centro multicultural. El equipo keniano se enfrentó a conjuntos de Estados Unidos, Canadá y Europa, convocó a una multitud de lugareños, expatriados y periodistas internacionales y fue toda una primicia para el deporte del país.

“Por primera vez, vimos a muchos aficionados, especialmente kenianos. Era como estar en un partido de rugby de Kenia, pero ahora en una pista de hielo”, bromeó Azegere.

Mirando al futuro: bases y crecimiento

A pesar de su impulso, el hockey sobre hielo en Kenia se enfrenta a desafíos. Con solo una pista pequeña, los Ice Lions se limitan a jugar partidos de tres contra tres, y sólo pueden entrenarse en pistas de tamaño reglamentario en el extranjero.

No obstante, el reciente ingreso de Kenia en la IIHF ha inspirado a la KEFIS y al equipo local para mantener el foco en el desarrollo de base, con el objetivo de introducir este deporte en las escuelas y cultivar jóvenes talentos. En la actualidad, el equipo cuenta con 24 hombres y 12 mujeres, mientras que los programas juveniles atraen a más de 50 chicos y chicas de Nairobi.

Los Ice Lions también colaboran con organizaciones como la Howe Friendship League, que apoya al equipo con la venta de camisetas y con la difusión del deporte ante la población. Los fondos procedentes de estas asociaciones ayudan a proporcionar el equipamiento y la formación que tanto se necesitan, pese a la distancia que separa los sueños de hockey de Kenia de su realidad.

Así y todo, para Opiyo y los Ice Lions, estos esfuerzos van mucho más allá de la creación de un equipo.

“Cuando pisamos el hielo, no sólo nos representamos a nosotros mismos, sino que mostramos al mundo que el hockey tiene cabida en Kenia”, afirma Opiyo.

Opiyo sueña a lo grande. Con el apoyo de la IIHF, se imagina a Kenia compitiendo en torneos africanos y, algún día, en la escena mundial. “No hemos hecho más que empezar”, afirma con determinación.

Un sueño sobre hielo

Para los Ice Lions, su viaje no ha hecho más que empezar. Cada lanzamiento del disco, cada entrenamiento, es un paso más hacia su objetivo final: hacer crecer el deporte, inspirar a una nueva generación y representar a Kenia en el hockey sobre hielo internacional.

Mientras el sol de Nairobi se oculta en el horizonte y arroja una cálida luz sobre la pista del Panari, los Ice Lions se calzan los patines con el corazón puesto en demostrar que la pasión no conoce fronteras, climas ni límites.

En palabras de Alex Frecon, un jugador estadounidense que viajó a Nairobi para jugar con los Ice Lions: “Si hay algo que me ha enseñado el hockey en Kenia es que puedes hacerlo. Sea lo que sea”.