Les épreuves sont réparties entre couple et pointe, avec des catégories de poids, lourd et léger. Les hommes et les femmes s'affrontent en six épreuves : un rameur en couple, deux et quatre de couple, deux de couple poids léger, huit de pointe avec barreur et deux de pointe sans barreur. Les hommes participent, en plus, au quatre de pointe sans barreur et au quatre de pointe sans barreur poids léger.

Tous les concurrents s'affrontent lors de séries éliminatoires, les premiers accédant directement aux demi-finales ou à la finale, en présence de six bateaux. Les autres concurrents ont une seconde chance, grâce à la course de repêchage. Le système de progression est fonction du nombre de bateaux engagés.

Le programme olympique d'aviron comprend, depuis les Jeux d'Atlanta de 1996, des épreuves "poids léger". La limite de poids est de 59 kg pour les femmes, la moyenne par équipage ne pouvant dépasser 57 kg. Chez les hommes, le poids maximal est de 72,5 kg et la moyenne par équipage de 70 kg.