Jeux Olympiques d'hiver de 1960 : la mutation d'une région isolée devenue une station de ski renommée

Après sa fusion avec le domaine skiable voisin d'Alpine Meadows, elle est aujourd’hui devenue une destination de sports d'hiver mondialement connue, qui attire des centaines de milliers de visiteurs chaque année. USA Today l'a élue meilleure station de ski d'Amérique du Nord à trois reprises.

Les Jeux ont favorisé le développement du tourisme, du commerce et des infrastructures dans la région du lac Tahoe. Le village est fier de son patrimoine olympique. Des projets sont lancés en vue de la création du Sierra Nevada Olympic & Winter (SNOW). Ce musée des sports olympiques d'hiver de la Sierra Nevada, consacré à l'héritage des Jeux Olympiques d'hiver de 1960 retracera également l'évolution du ski dans cette région. Après consultation des groupes amérindiens et de la communauté locale élargie, la direction de la station a décidé de supprimer le terme offensant de "squaw" qui figurait dans son nom. Le changement de nom a eu lieu après la saison d'hiver 2021.

Une station de ski prospère et prisée

La station a ouvert ses portes en 1949, avec un seul télésiège, deux câbles de remorquage et une cinquantaine de chambres pour héberger les visiteurs. Six ans plus tard, elle se portait candidate à l'organisation des VIIIe Jeux Olympiques d'hiver un projet porté par la vision et le dynamisme de son fondateur. Alexander Cushing a en effet vu dans les Jeux l'occasion de faire émerger une station de ski d’envergure mondiale, qui stimulerait le développement de la région du lac Tahoe.

Son rêve est devenu réalité car la station accueille aujourd'hui 600 000 visiteurs par an. Avec un enneigement annuel impressionnant d'environ 11 mètres et un domaine skiable de 2 400 hectares, la station combinée compte pas moins de 270 pistes. Elle est desservie par un réseau performant de 31 remontées mécaniques, qui peuvent transporter jusqu’à 72 200 personnes à l’heure sur les pistes. Grâce au soleil de Californie et à un enneigement qui joue les prolongations, elle a gagné le titre de "capitale du ski de printemps" aux États-Unis.

Des avancées sportives et technologiques

Alors qu’il n’existait que depuis trois ans, le centre d'entraînement olympique de la station, qui avait ouvert ses portes en 1977, servit de modèle à l’aménagement d'installations similaires à travers le pays. L'idée à l’origine de ce centre était de permettre aux meilleurs athlètes américains de s'entraîner ensemble, en s’appuyant sur de nouveaux concepts en matière d'entraînement, de recherche scientifique et de médecine sportive, le tout encadré par un programme coordonné. Le savoir-faire et l'expérience acquis dans ce centre précurseur jetèrent les bases du deuxième centre d'entraînement olympique construit à Colorado Springs, qui ouvrit ses portes un an plus tard, en 1978. Au cours de ses trois années d'existence, environ 33 000 athlètes de 33 disciplines sportives fréquentèrent le centre de Squaw Valley.

Les VIIIe Jeux Olympiques d'hiver, retransmis en direct à la télévision dans tous les États-Unis, ont bénéficié de plusieurs innovations technologiques. La rediffusion instantanée des épreuves a été possible avec l'aide de la chaîne américaine CBS. Avec la photo-finish, rendu possible grâce à une caméra spéciale qui fournit un ensemble d'images, les juges pouvaient suivre le mouvement des athlètes à l’approche de la ligne d'arrivée et lorsqu’ils la franchissent.

Signe des temps à venir, des ordinateurs furent également utilisés pour calculer les temps des athlètes et imprimer le classement des épreuves avec une rapidité jamais vue. Des systèmes de chronométrage et des tableaux d'affichage électroniques de pointe furent utilisés lors des compétitions de patinage de vitesse. De nouvelles machines pour refaire la surface de la glace rendirent les patinoires plus lisses que jamais. Leur conception servit de modèle aux surfaceuses d'aujourd'hui. Sur les pistes aussi, des innovations firent leur apparition. Le skieur de descente français Jean Vuarnet avait troqué ses traditionnels skis en bois contre une paire en aluminium riveté et décrocha la médaille d'or de la descente hommes.

Les sites et leur héritage respectif

Six sites furent utilisés pour les compétitions des Jeux Olympiques d'hiver de 1960. Toutefois, seules subsistent aujourd’hui les pistes de ski alpin, que les skieurs continuent de dévaler. Ces pistes furent construites pour les Jeux, de même que la Blyth Memorial Ice Arena et le tremplin de saut à ski de Papoose Peak, tous deux démontés une vingtaine d'années plus tard. Les trois autres sites olympiques, construits à titre temporaire, furent démontés juste après les Jeux, comme prévu dans le projet. Il s’agit de l'East Rink, l'anneau de patinage de vitesse et du McKinney Creek Stadium.

Les parcours de slalom et de slalom géant féminins ont, eux, “repris du service” lorsque la station accueillit la Coupe du monde de ski alpin de la FIS en 2017. C’était alors la première fois que des courses de Coupe du monde se déroulaient dans la station depuis 1969. Une grande partie des pistes du McKinney Creek Stadium, situé à une vingtaine de kilomètres au sud de la station, ont été remises en état en 2010 pour être accessibles au public. La station dispose désormais de son propre centre nordique. Le tremplin de saut à ski de Papoose Peak accueille aujourd'hui le télésiège Far East Express, l'une des 31 remontées mécaniques du domaine. La Blyth Memorial Ice Arena était très utilisée par les patineurs avant sa démolition à la suite de dégâts causés par une tempête de neige en 1983. L'anneau olympique de patinage de vitesse a été démonté après les Jeux Olympiques et remplacé par un parking utilisé par les skieurs en vacances dans la station. Le village olympique construit pour les Jeux Olympiques d'hiver de 1960 est aujourd’hui un hôtel de 90 chambres, toujours en service.

Sources