Saint-Louis 1904 : les premiers Jeux Olympiques outre-Atlantique
Si dans un premier temps Chicago avait été élue en 1901 pour organiser les Jeux de la IIIe Olympiade, cette édition fut réattribuée à Saint-Louis deux ans plus tard à la suite de controverses et de nombreux débats.
Ce changement a été motivé par le report de l’Exposition universelle de St Louis en 1904, initialement prévue un an plus tôt pour célébrer le 100e anniversaire du rachat du territoire de la Louisiane à la France par les États-Unis. Reconnaissant qu'il n'était pas idéal d'organiser deux grands événements internationaux la même année, dans des villes se trouvant à 475 km de distance, le président américain de l’époque, Theodore Roosevelt, a finalement approuvé le transfert des Jeux à Saint-Louis, pour qu'ils soient organisés en même temps que l’Exposition universelle, baptisée « Louisiana Purchase Exposition ».
Une décision qui ne fut pas du goût de tout le monde, et plus particulièrement de Chicago. Deuxième édition consécutive, après Paris 1900, à être organisée en marge d'une Exposition universelle, elle s'attira les critiques du baron Pierre de Coubertin, qui affirmera par la suite que le fait d’organiser deux événements de cette envergure en parallèle ramenait les compétitions de sports olympiques au second plan et ne mettait pas sur elles toute la lumière qu’elles méritaient. Les Jeux Olympiques de Saint-Louis 1904 furent les derniers à être organisés dans le cadre d'une autre manifestation, bien que les Jeux de Londres 1908 aient coïncidé avec l’Exposition franco-britannique (une célébration des réalisations industrielles et culturelles de la France et de la Grande-Bretagne) et que les Jeux d’Anvers 1920 aient été accompagnés de « fêtes olympiques », comprenant notamment un spectacle aérien. Dans ce contexte, le CIO a annoncé après Saint-Louis 1904 qu’il déciderait des événements qui seraient organisés sous l’étiquette olympique officielle.
Comme pour Paris 1900, les Jeux de la IIIe Olympiade se sont étalés sur cinq mois, les compétitions d’athlétisme s’étant déroulées entre le 31 août et le 3 septembre et les épreuves d’haltérophilie, de tennis, d’escrime, de natation et de plongeon sur une période de deux semaines comprise entre le 29 août et le 10 septembre. À titre de comparaison, la durée officielle des Jeux Olympiques est aujourd’hui établie à 16 jours.
Seuls 12 pays ont participé aux Jeux de Saint-Louis 1904. Et sur les 651 participants, 523 athlètes représentaient les États-Unis. Plus de la moitié des épreuves étaient disputées entièrement entre Américains, qui décrochèrent un total de 238 médailles, soit le plus grand nombre jamais remporté par un pays en une seule édition des Jeux Olympiques, l’Allemagne arrivant loin derrière avec 13 médailles.
Le coût du voyage et le temps de trajet pour se rendre à Saint-Louis ont découragé la plupart des athlètes : à l’époque, ils ne bénéficiaient pas d’entités telles que les Comités Nationaux Olympiques pour les soutenir et les frais engagés pour participer à des compétitions étaient souvent à leur charge. Dépassant tout de même les 241 participants aux Jeux d’Athènes 1896, cette édition a néanmoins accueilli à peine la moitié des 1 226 athlètes en lice à Paris 1900.
Les organisateurs n’ont produit aucun rapport officiel sur les Jeux, mais deux documents publiés ultérieurement sont considérés comme des substituts : le « Spalding’s Official Athletic Almanac » de 1905, compilé par James E. Sullivan, chef du département de la culture physique de la Louisiana Purchase Exposition et directeur des Jeux de 1904, ainsi que document intitulé « The Olympic Games 1904 », rédigé par Charles Lucas.