Arrivé à maturité, le judo devient le premier sport olympique d’origine asiatique. Le Dr Jigoro Kano sera d'ailleurs le premier membre asiatique du CIO. Lorsque le judo débute aux Jeux de Tokyo, il est uniquement masculin et ne compte que quatre catégories de poids. Depuis 1992, les femmes comme les hommes concourent dans sept catégories de poids. Les combats durent quatre minutes.

Les concurrents, appelés judokas, s’affrontent dans un tournoi à élimination directe, après avoir été répartis en deux poules. Fait original : deux médailles de bronze sont décernées.

Les deux demi-finalistes perdants vont directement en demi-finale pour décrocher le bronze. Tous les concurrents qui se sont inclinés devant l'un des finalistes retrouvent, dans un tournoi à élimination directe, les autres vaincus issus du même tableau qu'eux. Le vainqueur de chacun des deux tableaux de repêchage affronte, pour une des deux médailles de bronze, le demi-finaliste issu du tableau principal opposé.

Sans surprise, le sport est dominé par les Japonais, qui ont gagné trois fois plus de médailles que leurs rivaux français. Les autres pays forts du judo contemporain sont la Corée, la Russie, la Chine, le Brésil et Cuba.