Le hockey a parcouru bien du chemin depuis ses premiers débuts comme sport olympique en 1908. À l’origine, les matches se jouaient sur du gazon naturel, mais l’épaisseur de ce dernier rendait le jeu assez lent. Le rythme du jeu changea dans les années 1970 avec l’introduction du gazon artificiel qui rend subitement le jeu plus rapide, plus précis et passionnant avec l’apparition de nouvelles techniques telles que le dribble indien.

Les équipes sont réparties dans deux poules de six pour les hommes et deux poules de cinq pour les femmes. Toutes les équipes d'une même poule se rencontrent. Les deux meilleures équipes de chaque poule accèdent aux demi-finales. Les autres équipes s'affrontent pour la cinquième place et au-delà. Les vainqueurs des demi-finales se disputent les médailles d'or et d'argent. Les équipes perdantes se rencontrent pour la médaille de bronze.

Le hockey masculin est apparu pour la première fois au programme olympique en 1908 puis en a été absent jusqu’en 1920 et ne l’a plus quitté depuis. C’est en 1980 que le hockey féminin a été inscrit comme sport olympique. Au début les femmes concouraient dans un tournoi entre huit équipes. Le nombre d’équipes a été porté à dix à partir de 1996.

De 1928 à 1956, l’Inde aura remporté les six médailles d’or en jeu et 30 matches consécutifs. Elle a continué à bien faire ensuite mais l’apparition des surfaces synthétiques mit un terme à sa domination olympique.