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摔跤可能是人类历史上最古老的体育运动，至少是其中之一。从15000年前的雕塑、浮雕和洞穴绘画中，我们可以看到现代摔跤运动中仍然在使用的各种擒拿手法。摔跤是古代奥运会的重要竞赛项目，于公元前708年首次出现在古代奥运会中。古代摔跤分为两个项目（立式摔跤和地面摔跤），还是五项全能的一个子项目。
现代摔跤分为两个单独的项目：古典式摔跤和自由式摔跤，前者是基于古代摔跤发展而来的一种摔跤风格，后者采用了更为现代化的赛制。
奥运会摔跤包含两个项目，每个项目有自己的规则。古典式摔跤中，选手只能用手臂和上半身去攻击对手腰部以上部分。而自由式摔跤更加开放，运动员还可以用腿进攻，攻击位置不仅限于腰部以上。
不过，两种摔跤风格殊途同归。摔跤比赛在圆形垫子上进行，一场比赛分两个回合，每回合三分钟。摔跤手必须徒手将对方肩膀按在垫子上，这叫做“双肩着地”。如果比赛中没有做到“双肩着地”，则常规时间内让对手处于劣势的次数更多，得分更多的选手获得比赛胜利。
从首届现代奥运会——1896年雅典奥运会开始，古典式摔跤一直是奥运会的“蓝丝带”比赛项目（奥运会中最受关注、声望最高的比赛）。从1908年奥运会起，古典式摔跤成为奥运会永久固定竞赛项目。而自由式摔跤于1904年圣路易斯奥运会首次亮相奥运舞台，从1920年安特卫普奥运会后再未缺席。女子自由式摔跤于2004年雅典奥运会入奥。
奥运会历史上，苏联运动员共赢得了116枚摔跤奖牌，包括62枚金牌。美国运动员共摘得142枚奖牌（57枚金牌）。奥运会女子摔跤历史上，日本队最为成功，赢得了24枚奖牌中的15枚。
