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1895年,一位名叫威廉姆·G·摩根的春田学院学生,作为基督教青年会体育主管,在麻省的霍利约克创造了排球这一项运动。
那时的排球名为“Mintonette”(小网),是一项借鉴了网球和手球的特点、专为基督教青年会里年龄较大的会员而设计的室内运动项目。
排球很快就在全球流行起来。20世纪初,排球首先在加拿大迅速发展,之后又流行到古巴和日本。排球的第一套规则创立于20世纪初。1947年,第一个国际排球联合会成立。次年,首届男子世锦赛举行,女子世锦赛于1952年首次举办。
室内排球比赛场地大小为18米长、9米宽,对阵双方各派六名队员上场。比赛为五局三胜制,将球打到对方半场或对方出现失误可得一分。率先得到25分、领先对方2分的队伍获得一局比赛胜利。决胜局为15分,获胜方仍需领先2分才能取得比赛胜利。
在一场排球比赛中,球速最高可以达到130公里每小时,尤其在跳发球或扣球的时候,因此需要运动员具备出色的力量和迅捷的反应。
排球在1964年东京奥运会上首次亮相奥运会。女子和男子比赛采用单循环赛赛制,每个球队将轮流与其他球队交锋。这一赛制一直延续到1972年慕尼黑奥运会;赛制改为小组赛和淘汰赛:四分之一决赛、半决赛和决赛。
20世纪80年代,苏联和古巴代表团的队伍经常登上奥运领奖台,90年代意大利和中国更胜一筹,而21世纪初巴西统治了奥运会。在奥运会排球奖牌榜上,前苏联、巴西和美国名列前茅,是仅有的三个赢得奖牌数量超过10枚的国家奥委会。