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拳击运动的确切起源尚不清楚，不过现存最早证据来自于伊拉克发现的苏美尔文物，这些文物可以追溯到公元前3000年。公元前688年，古代奥林匹克运动会引入了拳击。当时为保护拳击手，在他们的手部和小臂缠绕了皮条。
随着罗马帝国的崩塌，拳击运动也随即“突然死亡”。这项运动于17世纪的英格兰再次兴起，组织有序的业余拳击比赛于1880年正式开始。起初，拳击比赛仅设5个重量级：雏量级（不超过54公斤）、羽量级（不超过57公斤）、轻量级（不超过63.5公斤）、中量级（不超过73公斤）、重量级（任何体重均可）。
奥运会拳击运动规则特殊。只有业余拳击手才能参赛，这意味着奥运会往往成为一些明星选手辉煌职业生涯的起点，其中包括穆罕默德·阿里；1960年罗马奥运会，当时名为卡修斯·克莱的拳王阿里夺得了轻重量级的冠军。
1984年至2012年，拳击手必须佩戴防护头盔，直到2016年里约奥运会取消了这一规定。男子拳击比赛通过三个回合分出胜负，每回合三分钟；女子共四回合，每回合两分钟。每轮结束时，裁判将根据评判标准决定每轮的胜者，获胜一方可以得到10分；而失败一方根据那一轮的表现，可以得到7-9分。比赛结束后，裁判将每回合得分相加，得出最后的胜者。
拳击于1904年首次在现代奥运会中亮相，之后仅缺席过一次奥运会——1912年斯德哥尔摩奥运会，因为当时的瑞典法律禁止这项运动。2012年伦敦奥运会首次设立了女子拳击项目。美国队在1904年圣路易斯奥运会上横扫领奖台，因为他们是唯一参加该项目的国家奥委会。美国队在该项目上一直保持着统治力，共赢得117枚奖牌，紧随其后的是古巴（78枚奖牌）和英国（62枚奖牌）。
