La squadra di eFIBA delle Filippine pronta a brillare nelle esibizioni delle Olympic Esports Week 2023
L'amore per lo sport dei membri della squadra brilla grazie al gioco virtuale.
Clark Banzon è cresciuto con il desiderio di diventare un giocatore di basket professionista. Col pallone ci sapeva fare non meno di chiuque avesse giocato sui campi di Bacoor, una città nella provincia filippina di Cavite, ma c’era un blocco ad impedirgli di inseguire quel sogno. La sua altezza.
"Sono alto solo 5 piedi e 8 pollici (1,73 m)", raconta con una risata. Ma questo non gli ha impedito di trovare un modo diverso per dedicare la sua vita allo sport. "Volevo solo che la mia vita fosse ruotata intorno al basket”.
Banzon, che ha compiuto 30 anni nel 2023, ha deciso di perseguire il suo amore per il gioco con l'NBA 2K, una serie di giochi di simulazione sportiva che hanno fornito la prima versione del basket digitale dal 1999. Ha riscontrato un certo successo nei tornei online e ha continuato ad allenarsi fino a quando non è diventato uno dei migliori giocatori nelle Filippine.
La guarda tiratrice si unisce ad altri cinque giocatori, provenienti da due delle migliori squadre NBA 2K del paese, in una serie di esibizione 5 contro 5 contro altri paesi, tra cui Turchia e Brasile, durante l'Olympic Esports Week di Singapore il 23 giugno. La nazionale, nota come E-Gilas, si è guadagnata un invito dopo aver alzato il primo trofeo nel torneo inaugurale eFIBA Southeast Asia all'inizio di quest’anno.
"Il basket è la cosa più importante nelle Filippine", ha dichiarato Julian Mallillin, ala forte degli E-Gilas. "È ciò che tiene tutti occupati. Tiene tutti insieme. Rende tutti felici. Ecco perché molte persone giocano a basket qui”.
Confronto tra il basket nella NBA2K e nella vita reale
Il basket è lo sport più popolare nelle Filippine. È in circolazione da più di un secolo, con la squadra nazionale delle Filippine che è arrivata quinta ai Giochi Olimpici del 1936. L'amore del paese per il gioco è cresciuto quando i giocatori filippini si sono fatti strada nei campionati professionistici in Giappone, Europa e Australia negli ultimi anni.
Non è un mistero il motivo per cui un gruppo di appassionati concorrenti, da Bacoor a Quezon City, sia arrivato all’NBA 2K. Mentre la maggior parte delle principali competizioni del gioco si svolgono di persona negli Stati Uniti, l'allenatore Nite Alparas e il suo team hanno riscontrato molto successo nei tornei online e regionali in tutta l’Asia.
Mallillin giocava a basket quasi tutti i giorni a Las Piñas City prima che la pandemia bloccasse i suoi amici e la sua famiglia nel 2020. Fu allora che si innamorò di NBA 2K e decise di impegnarsi sul campo virtuale come faceva già sul parquet.
"Secondo me è quasi la stessa cosa", ha detto Mallillin. "Ma dal momento che si tratta di un videogioco, ci si concentra maggiormente sulle tue capacità mentali. Ma al di là di questo è la stessa cosa. Devi lavorare altrettanto duramente per giocare bene”.
La simulazione del basket di NBA 2K non è perfetta, quindi Mallillin ha trovato il modo di essere un po' più appariscente rispetto a quando giocava nella realtà.
"Non faresti una doppia giravolta nella vita reale", Mallillin. "Ma in qualche modo funziona in 2K.”
Gli E-Gilas sfidano il mondo
I giocatori dell’E-Gilas hanno un impressionante curriculum di riconoscimenti, ma hanno avuto poche possibilità di affrontare squadre al di fuori dell'Asia. Ecco perché questa serie di partite durante l'Olympic Esports Week è così importante per loro.
"È una grande opportunità per noi", ha detto Alparas. "Speriamo da tanto tempo di organizzare un evento LAN. Vogliamo giocare contro squadre provenienti da Europa e Stati Uniti. Vogliamo valutare a che livello siamo in termini di capacità di vincere le partite”.
Tutti e tre i membri del team credono che loro – e molti altri team in tutta l'Asia – non ricevano il rispetto che dovrebbero. L'opportunità di giocare contro i migliori negli Stati Uniti non si è mai presentata, ma ogni membro dell’E-Gilas crede di poter affrontare qualsiasi squadra al mondo. Il torneo dell'Olympic Esports Week sarà la loro occasione per iniziare a dimostrare che questa convinzione sia fondata.
"Lo volevamo da quattro anni", ha detto Alparas. "Potrebbe essere l'inizio di qualcosa di più grande".