À l'ouverture des Jeux de Lake Placid, Eric Heiden était à la fois un héros national et le grand favori dans les cinq épreuves masculines... de patinage de vitesse. Depuis son apparition quatre ans plus tôt, alors qu'il n'était qu'un jeune inconnu de 17 ans, il avait fait sensation en remportant les Championnats du Monde en 1977 et était parvenu à défendre son titre deux fois.