Summer McIntosh : à 14 ans, la sensation de la natation canadienne est qualifiée pour les Jeux Olympiques de Tokyo

Summer McIntosh. Retenez bien ce nom !

Ce dimanche 20 juin, du haut de ses 14 ans, Summer McIntosh a remporté le 200 m nage libre des sélections olympiques canadiennes avec un chrono de 1 min 56 s 19. La jeune nageuse a battu Penny Oleksiak, la championne olympique en titre du 100 m nage libre. En 1 min 57 s 24, la favorite a même été reléguée à plus d'une seconde de la native de Toronto.

Oleksiak, qui est devenue aux Jeux de Rio 2016 la plus jeune championne olympique de l'histoire du Canada, connaît bien la pression qui entoure le statut de prodige. Et elle n'a pas manqué l'opportunité pour complimenter sa jeune rivale. « J'adore Summer. Mais je déteste m'entraîner avec elle... Je sais qu'elle est capable de mettre le turbo. Avec elle, c'est toujours le pied au plancher, jamais les freins. »

Cette vitesse, la nageuse née en 2006 a su l'exploiter à la perfection lors de la finale. Le temps réalisé par Summer McIntosh est tout simplement le plus rapide de l'histoire sur 200 m nage libre pour une nageuse de 15 ans ou moins. Il lui a aussi permis d'améliorer son record personnel qui avait été établi en 1 min 57 s 65 lors des pré-sélections. À titre de comparaison, aux Etats-Unis, le record de cette catégorie d'âge est détenu depuis 1978 par Sippy Woodhead. La future vice-championne olympique avait réalisé un temps de 1 min 58 s 53.

Maintenant, avec une participation acquise pour les Jeux Olympiques 2020, en 2021 qui se déroule dans à peine plus d'un mois, McIntosh a l'opportunité d'améliorer encore un peu ce record. Elle ne célébrera son 15e anniversaire que le 18 août, soit quelques jours après la cérémonie de clôture.

Elle pourra aussi tenter d'en battre un autre sur 800 m nage libre. À Tokyo, elle sera aussi alignée sur cette distance grâce à sa victoire en 8 min 35 s 12 lors des sélections olympiques canadiennes. En retranchant six secondes à son ancien record personnel, elle est devenue la quatrième meilleure performeuse de l'histoire du Canada sur cette distance. Un véritable exploit qui lui assure déjà un statut de phénomène à suivre lors des Jeux de Tokyo, où elle pourra perpétuer une tradition familiale...

La natation dans les gênes

Fille de la nageuse Jill Horstead qui a représenté le Canada à 17 ans aux Jeux Olympiques de Los Angeles 1984, McIntosh a un héritage qui parle pour elle.

« Elle a l'esprit libre. Mais ce qui m'impressionne le plus, c'est ce mélange de talent et de travail », a analysé Horstead dans une interview accordée au Swim Ontario. « Son éthique de travail est bien plus importante que son talent. Si elle continue comme ça, son excellence n'a pas de limite. »

L'avantage d'avoir une mère qui a participé aux Jeux Olympiques ne se résume pas qu'à un patrimoine génétique favorable. Elle peut aussi compter au quotidien sur son expertise et sur une piscine à la maison qui est chauffée durant l'hiver pour poursuivre les entraînements à domicile tout au long de l'année.

Dans cette famille impliquée dans le projet sportif de ses enfants, Summer n'est pas la seule adolescente à avoir des résultats. Brooke, sa sœur de 16 ans, a été quatrième à l'épreuve de couple du patinage artistique aux Jeux Olympiques de la Jeunesse d'hiver 2020 et dixième aux Championnats du monde juniors en 2019.

Penny Oleksiak, une championne olympique pour accompagner McIntosh à Tokyo

McIntosh peut compter sur le soutien de sa famille mais aussi sur celui d'une de ses plus grandes rivales. Oleksiak, sa dauphine lors de la finale des sélections olympiques canadiennes l'accompagnera à Tokyo. La nageuse de 21 avait déjà validé sa qualification grâce à une septième place aux Championnats du monde 2019. Avec elle, McIntosh a la chance de côtoyer une championne olympique pour apprendre de son expérience.

« C'est tellement incroyable et motivant d'avoir l'opportunité de nager avec elle tous les jours », s'est réjouie McIntosh alors que sa coéquipière était toute aussi heureuse de leur complicité. « J'adore son éthique de travail. Elle est vraiment forte mentalement dans la piscine et en dehors. Je l'adore. Honnêtement, elle est tellement mignone. »

Si Oleksiak est pré-sélectionnée sur 200 m nage libre, ce n'est pas le cas sur 100 m. Cette épreuve aura lieu ce mardi 22 juin. Et elle aura besoin d'être exceptionnelle pour s'offrir une qualification. « Je ne suis pas préparée pour la finale comme j'aurais aimé l'être », a-t-elle avoué après avoir nagé les séries et la finale du 200 m nage libre le même jour.

Aux Jeux Olympiques 2020, en 2021, les épreuves de natation se dérouleront du 24 juillet au 1er août au Centre aquatique de Tokyo.