Six médailles pour les fratries Popov et Lebrun aux Jeux européens 2023 de Cracovie
Les Jeux européens 2023 se terminent et parmi les 62 médailles françaises, six ont été décrochées par deux fratries hors du commun : Alexis et Félix Lebrun en tennis de table et Toma Junior et Christo Popov en badminton.
Les Jeux européens 2023 se terminent et la délégation française a remporté 62 médailles dont 17 titres. Du 21 juin au 2 juillet en Pologne, les Bleus ont brillé dans les 29 disciplines et deux d’entre elles ont été conclues par des histoires singulières.
Avec une balle ou un volant, deux fratries ont été mises en lumière avec six médailles : les frères Lebrun et Popov.
Cela a commencé avec le tennis de table, lorsque Félix et Alexis Lebrun, pas encore 20 ans, on décroché respectivement le titre et le bronze en simples hommes avant de prendre le bronze par équipes.
Toma Junior et Christo Popov ont pris le relais en remportant d’abord le bronze en double hommes avant l’argent et le bronze en simple.
Dans les deux cas, les deux frérots auraient pu s’affronter en finale mais le destin en a voulu autrement.
Retour sur des exploits exceptionnels qui laissent présager un futur brillant pour ces deux fratries, à un peu plus d’un an des Jeux de Paris 2024.
Alexis et Félix Lebrun : l’éclosion
Si le monde connaissait déjà le talent des frères Lebrun, les Jeux européens 2023 leur auront permis de remporter leur première médaille internationale en individuel. Alexis et Félix Lebrun, respectivement âgés de 19 et 16 ans, ont attaqué la compétition avec des objectifs de podiums mais ils savaient bien que le parcours serait compliqué.
« Nous avons beaucoup de matchs à remporter avant d’arriver en quarts », confiaient-ils avant la compétition lorsqu’il s’agissait d’envisager de retrouver les têtes de séries comme l’Allemand Dang Qiu (9e mondial) ou le Slovène Darko Jorgić (14e mondial).
Un état d’esprit prudent qui leur a permis non seulement d’atteindre les quarts, où Alexis Lebrun a notamment battu Qiu, mais également de rejoindre la finale. Alexis Lebrun a perdu sa demie contre le Portugais Marcos Freitas mais pas son petit frère, qui a joué une finale dantesque.
Après sept sets disputés avec une grande intensité, le cadet a décroché son premier titre international 4-3 alors que son aîné a pris le bronze (son adversaire croate Andrej Gacina a déclaré forfait après sa demie perdue).
« [Félix] pense comme moi », déclarait Alexis après une cérémonie des médailles émouvante. « Ce n’est que le début et on n’a pas mal d’années devant nous. On va essayer d’aller chercher encore plus grand. »
En dehors du top 1000 mondial en fin d’année 2021, ils sont aujourd’hui dans le top 30. Les deux Montpelliérains, neveux de Christophe Legoût, quart de finaliste en double à Sydney 2000, ont ensuite remporté le bronze par équipes avec Simon Gauzy et Can Akkuzu.
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Toma Junior et Christo Popov : les Jeux de la confirmation
Un seul homme a privé les Jeux européens d’une finale de simple hommes en badminton 100 % Popov : le Danois Viktor Axelsen, champion olympique en titre et numéro 1 mondial. C’est dire dans quelle catégorie évoluent Toma Junior Popov, 25 ans, et son frère Christo, 21 ans.
L’ainé s’est incliné en demie face à l’ogre danois (2-0) et le cadet, malgré une avance d’un set à zéro en finale et 8-2 dans la deuxième manche, n’a pas pu résister au retour du médaillé d’or de Tokyo 2020. En simple, les fils de Toma Popov, ancien champion bulgare de badminton ayant rejoint la France en 2003, ont décroché l’argent et le bronze, ce dimanche 2 juillet, deux jours après avoir pris l’argent en double hommes.
Christo a remporté sa première médaille européenne alors que Toma Junior a décroché sa deuxième médaille de bronze consécutive.
Une consécration sur le plan continental qui fait suite à leur domination nationale.
Comme les Lebrun, les deux frangins se sont déjà retrouvés en finale des Championnats de France. Pour les badistes, c’était en 2022 et en 2023. Le cadet avait remporté la première et le grand la deuxième.
Pour les pongistes, c’était en 2023 et Alexis s’était imposé.
Ces duels fraternels risquent de devenir une habitude dans les mois et les années qui viennent et personne ne sait jusqu’où ils pourront aller.
« Ce n’est qu’un début », déclarait également le père des Popov après le bronze européen de Toma Junior. Cette troisième édition des Jeux européens lui a donné raison.
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