Et de 20, et de 21 : la légende Phelps au sommet de son art !

Dans cette soirée au goût d’éternité au stade aquatique olympique, le nageur de Baltimore a fait les délices de la natation américaine, gagnant en l'espace d'une heure le 200 m papillon puis le relais 4x200 m nage libre. Et pour parachever le festin des Etats-Unis, sa jeune compatriote Katie Ledecky a été sacrée sur 200 m nage libre.

En tenant compte du relais 4x100 m nage libre remporté dimanche, Phelps (31 ans) totalise désormais trois médailles d'or aux Jeux de Rio et son appétit va croissant : il doit nager mercredi les séries du 200 m quatre nages, puis celles du 100 m papillon jeudi. Samedi, enfin, il participera en principe au relais 4x100 m quatre nages, ce qui pourrait éventuellement porter son bilan total à 28 médailles dont 24 en or.

« L'autre nuit, je discutais avec Bob Bowman (son entraîneur) et il y a un truc qui m'est venu en tête: Ca fait un sacré paquet de médailles ! On a quand même beaucoup de médailles. C'est juste irréel », s'est amusé Michael Phelps devant la presse, à... une heure du matin! « Je voulais tellement l'avoir à nouveau cette médaille sur 200m papillon. Je me fiche du chrono, je suis juste heureux de l'avoir gagnée", a-t-il souligné avant de conclure dans la foulée de la victoire en relais : « Je suis si fatigué ! »

Avec Boomer dans les bras

Plus mûr, plus serein, Phelps a pris le temps de savourer le bonheur rare d'une telle soirée. On l'a vu exulter comme jamais au moment de reconquérir l'or olympique du 200 m papillon, sa distance fétiche, sur laquelle il avait perdu sa couronne en 2012 à Londres.

Il a aussi pris le temps de communier avec ses proches, médaille du « 200 pap’ » au cou : grimpant dans les tribunes, il est allé embrasser sa fiancée Nicole Johnson, puis sa mère Debbie. Et il a tendrement embrassé son fils âgé de trois mois, en le prenant dans ses bras.

Lorsqu'il grandira, le petit Boomer Phelps se rendra sans doute mieux compte des performances de son héros de père : l'Américain est devenu mardi le premier nageur à remporter quatre médailles olympiques dans la même épreuve individuelle, résistant jusqu'au bout au Japonais Masato Sakai, médaillé d'argent, et au jeune Hongrois Tamas Kenderesi (19 ans). Phelps l’a emporté pour 4/100e de seconde, touchant le mur en 1:53.36, Sakai terminant en 1:53.40 et Kenderesi en 1:53.62, alors que le tenant du titre sud-africain Chad Le Clos a fini au pied du podium en 1:54.06.

Et malgré un programme de courses très rapprochées, Phelps a ensuite mené à bon port l'équipe américaine du 4x200m nage libre en assurant l'ultime relais après Conor Dwyer, Townley Haas et Ryan Lochte, qui avaient creusé une large avance (victoire en 7:00.66). La Grande-Bretagne a pris la médaille d’argent (7:03.13), et le Japon celle de bronze (7:03.50).

Phelps a aussitôt reçu l'ovation méritée du public du bassin olympique. Sorti de l'eau, Phelps s'est assis sur son plot de départ, éreinté mais heureux. Conscient d'être devenu, en l'espace d'une heure, l'un des héros des Jeux de Rio.