Coupe du monde de rugby 2023 : Cheslin Kolbe, une fusée qui veut mettre l'Afrique du Sud en orbite

Champion du monde de rugby à XV en 2019, Cheslin Kolbe est considéré comme l'un des meilleurs ailiers du rugby moderne, ce qui lui a notamment valu une médaille de bronze en rugby à 7 aux Jeux Olympiques de Rio 2016.

Reconnu comme l'un des finisseurs les plus ravageurs en termes d'efficacité, aussi bien en rugby à 7 qu'en rugby à XV, Kolbe n'a paradoxalement pas le profil type d'un rugbyman.

À bas les clichés du genre « c'est dans les petits pots que l'on fait les meilleures confitures ». Et stop aux allusions réductrices à l'égard du soi-disant petit ailier au grand cœur. Même si c'est peut-être vrai, le champion sud-africain est probablement l'un des meilleurs rugbymen de cette Coupe du monde 2023. L'arrière âgé de 29 ans constitue une arme indispensable dans l'arsenal des Springboks qui espèrent soulever le trophée Webb Ellis une deuxième fois d'affilée et offrir à leur pays un quatrième titre record dans ce sport.

Cheslin Kolbe, un monstre de rapidité

Le petit gabarit de Kolbe est un sujet de discussion depuis le début de sa carrière, ce qui a boosté sa motivation pour prouver que ses détracteurs ont tort. Si Kolbe a quelques centimètres de moins et des muscles plus affinés que ses coéquipiers (il mesure 1,70 m pour 80 kg), il compense largement avec sa vitesse et son impressionnant jeu de jambes.

« En grandissant, le rugby a toujours été mon échappatoire. On me disait que j'étais trop petit pour disputer des compétitions, mais si je n'avais pas moi-même alimenté mon dynamisme, je n'aurais pas persévéré dans le rugby et n'aurais jamais eu le privilège de soulever le trophée Webb Ellis », a déclaré Kolbe dans un post sur les réseaux sociaux (en anglais), début 2021.

Cheslin Kolbe : un atout redoutable pour les Springboks

Kolbe était l'une des chevilles ouvrières de l'équipe d’Afrique du Sud lors de sa campagne victorieuse pendant la Coupe du monde de rugby 2019. Il avait notamment marqué un essai spectaculaire, contribuant ainsi à la victoire de son pays en finale face à l'Angleterre, au Stade international de Yokohama, au Japon (32-12).

Même si Kolbe a atteint des sommets sans précédent dans sa carrière, sa frustration n'en demeure pas moindre lorsqu'il perçoit que les gens font une fixation sur son petit gabarit.

Lors d'une interview pour l'AFP relayée par Ouest France, il a confirmé en rigolant qu’il en avait un peu marre qu’on lui parle de sa taille.

« Aujourd’hui encore, mes amis m’envoient des captures d’écran, les gens attendent la première erreur pour me sauter dessus », a confié Kolbe.

« Je pense vraiment que le rugby est fait pour tout le monde, peu importe votre taille, du moment que vous croyez en vous. »

« J'ai dû énormément travailler pour avoir les capacités physiques pour faire la maille au plus haut niveau. Souvent, les gens sous-estiment le travail de l'ombre », pouvait-on lire dans Le Point.

Cheslin Kolbe : une histoire de famille

Kolbe a également été membre de l'équipe nationale sud-africaine de rugby à 7 qui a remporté la médaille de bronze aux Jeux de Rio 2016, où ce sport a fait ses débuts dans le programme olympique.

Kolbe et son cousin éloigné Wayde van Niekerk sont dotés de grands talents sportifs, au point d'atteindre des sommets dans leur sport respectif et de monter sur un podium olympique lors de la même édition des JO.

Champion olympique du 400 m à Rio 2016 où il a battu le record du monde sur cette distance, Van Niekerk a joué dans la même équipe que Kolbe à l'école primaire (de 9 à 13 ans en Afrique du Sud), à l'époque où le duo pouvait gagner de l'argent de poche à chaque fois qu'ils marquaient un essai.

À l'instar de son cousin en athlétisme, Kolbe a déjà couru le 100 m en 10,70 s, ce qui fait de lui l'un des hommes les plus rapides dans son sport. Ce temps enregistré à l'époque de sa scolarité lui a permis d'être classé parmi les joueurs les plus véloces sur un terrain de rugby.

Cheslin Kolbe a plus d'un tour dans son sac

L'ascension de l'ailier des Springboks sur la scène mondiale lui a valu d'être comparé à d'autres petits magiciens du ballon ovale, comme la légende du rugby gallois Shane Williams. Mesurant la même taille que Kolbe, Williams a ouvert la voie à des joueurs de plus petite taille à l'arrière pendant sa carrière internationale, avec un record de 60 essais en 87 sélections pour son pays.

Même si les 13 essais de Kolbe pour les Springboks font pâle figure en comparaison avec les exploits de Williams, c'est sa polyvalence qui le rend aussi précieux. Si l’on fait appel à lui, Kolbe peut facilement occuper le poste de demi d'ouverture, d'arrière ou de demi de mêlée.

Les qualités du Springbok ont été mises en lumière pendant ses six années en France, où il en a mis plein la vue en jouant pour Toulouse et Toulon. Grâce à ses très bonnes connaissances du rugby français et des hommes de Fabien Galthié qui affronteront l'Afrique du Sud en quarts de finale ce dimanche 15 octobre, Kolbe a une réelle valeur ajoutée au sein de son équipe.

Cheslin Kolbe peut donner des nuits blanches à ses adversaires

Avec 28 sélections à son actif pour l'Afrique du Sud, Kolbe a prouvé ce qu'il vaut : outre le fait qu'il transperce les lignes adverses avec ses crochets fulgurants, il est également solide comme un roc en défense et offre une certaine sécurité à son équipe sous les ballons hauts.

Les Springboks ont élargi leur plan de jeu, adoptant désormais un style plus offensif qui convient bien aux joueurs tels que Kolbe ainsi qu'aux nouvelles recrues Canan Moodie et Kurt-Lee Arendse. Et Kolbe a salué le fait que d'autres attaquants aient rejoint leur groupe.

« Notre équipe est beaucoup plus étoffée qu'en 2019. En réalité, ça fait peur. Si quelqu'un se blesse, nous savons que son remplaçant remplira son rôle et sera en mesure de faire encore mieux », a expliqué Kolbe.

« Ce qui est bien avec cette équipe, c'est que personne n'est plus grand que l'autre. Et quel que soit celui qui a l'opportunité de jouer, nous l'encourageons pour lui donner de la confiance et veiller à ce qu’il soit bien préparé. »

Et si Kolbe n'a marqué qu'un seul essai à ce jour depuis le début de la Coupe du monde de rugby 2023 (face à l'Irlande qui s'est imposée 13-8 en phase de poules), sa réputation d'homme dangereux n'en est pas moindre. Et il est probable que les Bleus passent quelques nuits blanches en préparant le duel à venir en quart de finale au Stade de France ce dimanche 15 octobre.

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