Championnats d’Europe de badminton 2024 : Toma Junior Popov bat le champion olympique Viktor Axelsen et double Christo dans la Race to Paris
Toma Junior Popov avait comme qui dirait une finale avant l'heure ce samedi 13 avril aux Championnats d'Europe de badminton, à Sarrebruck, en Allemagne.
Dans le dernier carré en simple, il était opposé au numéro 1 mondial et champion olympique en titre Viktor Axelsen. Le Danois faisait figure de grand favori de par son palmarès et mais également au vu de leurs dernières confrontations directes. Vainqueur du titre continental à trois reprises (2016, 2018 et 2022) et des Jeux européens l'an dernier, Axelsen menait 3-0 face au joueur de Fos-sur-Mer.
« Il a une très bonne défense [et] une très bonne attaque », confiait Popov à propos d'Axelsen après sa demi-finale, avant même de connaître son prochain adversaire. « Le but du jeu sera de le mettre loin du volant et de descendre vite les volants, comme pour tout grand joueur. Ensuite, c’est l’expérience et les détails qui vont parler... »
Mais pour Tomi, il y avait surtout un autre enjeu de taille, et pas des moindres : une qualification olympique à la clé en cas de victoire en demie !
Car il s'agit de la dernière compétition européenne avant la publication de la liste de classement de la course vers Paris 2024 de la Fédération mondiale de badminton (BWF), le 30 avril. Pour les badistes français, cet événement sportif est donc déterminant pour espérer une qualification, en particulier en simple hommes, où les frères Popov sont en concurrence directe pour le seul quota olympique* disponible chez les Bleus.
L'aîné classé 25e mondial, qui accusait un léger retard au classement dans la Race to Paris, devait donc absolument remporter ce dernier match pour atteindre sa première finale européenne et repasser ainsi devant son cadet sur le fil, Christo.
Et il l'a fait ! En trois sets, mais avec la manière sur les deux manches qu'il a remportés haut la main : 21-19, 17-21, 21-9.
À la question de savoir s’il y a quelque chose de différent dans la façon de gérer ces derniers matchs avec une qualification olympique entre ses mains, Tomi avait répondu en souriant après sa qualification en demi-finale : « Non, aucune différence ».
Avant d'ajouter : « Maintenant on va essayer de chercher une autre couleur [...]. J’aimerais bien au bout de la quatrième fois que je puisse avoir une médaille autre que le bronze. »
C'est désormais chose faite puisqu'en tant que finaliste, il est d'ores et déjà assuré d'avoir l'argent autour du cou demain dimanche 14 avril. Il affrontera un autre Danois, Anders Antonsen.
*Les Comités Olympiques Nationaux (CNO) étant les seules autorités habilitées à déterminer qui représentera leur pays aux Jeux Olympiques, la participation de chaque athlète français aux Jeux de Paris 2024 sera de fait du ressort de la Commission consultative des sélections olympiques (CCSO) du Comité National Olympique et Sportif Français (CNOSF), qui sélectionnera sa délégation nationale à Paris.
LIRE AUSSI :
- Comment se qualifier pour Paris 2024 en badminton
- Toma Junior Popov qualifié pour la demi-finale des Championnats d'Europe de badminton 2024
- Fin de parcours des frères Popov en double hommes qui restent derrière Corvée-Labar dans la Race to Paris
- Tout savoir sur les Internationaux de France de badminton 2024
Une demi-finale électrique entre Toma Junior Popov et Viktor Axelsen aux Championnats d’Europe 2024
C’est le favori danois Viktor Axelsen qui sert le premier dans cette rencontre à enjeu capital pour le Français. Toma Junior Popov le sait et inscrit le premier point. Puis les deux badistes marquent à tour de rôle jusqu’à 2-2. Le badiste tricolore creuse ensuite l’écart jusqu’à mener 5-2. Quelques minutes plus tard, il prend même cinq points d’avance grâce à un jeu agressif (9-4).
Encourage par le public Axelsen revient à deux points de Popov, mais ce dernier n’a pas dit son dernier mot. Il reprend l’avantage et la confiance : 14-9. Mais le Français, qui commence à s’essouffler, prend plusieurs fois le filet. Redonnant de l’air à son adversaire, Axelsen en profite pour revenir jusqu’à égaliser au meilleur moment : 19-19.
Popov remporte le point décisif pour obtenir une balle de set qu’il s’empresse de concrétiser : 21-19. Popov jubile en serrant les poings !
Si la deuxième manche semble débuter comme la précédente, c’est Axelsen qui prend les devants à partir de 5-4. Il enchaîne jusqu'à mener de quatre points d'avance, puis six.
Le public se réveille à 8-13 pour encourager Popov à remonter à son tour. Il revient alors à trois points de son advsersaire qui reprend ensuite les commandes jusqu'à 12-17. Le Français ne lâche rien et parvient à revenir à 16-18.
Mais le Danois sent le danger arriver et enfonce le clou jusqu'à obtenir une balle de set. Toma Popov Junior sauve la première, mais Axelsen remporte le set (21-17) et égalise à une manche partout.
La tension monte dans la salle de Sarrebruck, car l'issue de cette rencontre reste très indécise à ce stade.
Sur le service d'Axelsen, le Français marque le point et enchaîne en se montrant plus aggressif, à l'image du premier set : 2-0. Le numéro 1 mondial qui tient à ne plus se laisser distancer égalise grâce à un smash sur la ligne.
Si les deux badistes veillent à rester au contact de l'autre, c'est Popov qui prend l'ascendant en prenant l'avantage à chaque fois avant de se faire rattrapper par le Danois. L'aîné de la fratrie tricolore saisit de nouveau sa chance à 8-11 après un volant mis dans le filet par Axelsen.
Temps mort bien mérité. Popov reprend des forces avec une banane pendant que son entraîneur lui donne de l'air avec sa serviette. Le Français mouille son manche de raquette et repart sur le terrain, reboosté.
Le break porte ses fruits puisqu'il creuse l'écart en inscrivant huit consécutifs : 8-17 !
Axelsen semble inquiet et tente de revenir, mais la machine Popov est lancée. Il s'impose alors 21-9 dans la dernière manche et se qualifie ainsi pour la finale de ces Championnats d'Europe de badminton 2024.
Les réactions de Toma Junior Popov et Viktor Axelsen, demi-finalistes des Championnats d'Europe de badminton 2024
Toma Junior Popov : « Je ne dirais pas que c’était un « match parfait », car le deuxième set n'était pas mon meilleur : beaucoup de hauts et de bas... Je pense que j’ai joué peut-être mon meilleur match jusqu’à présent. Je suis content que ce soit contre Viktor : c’est ma première victoire contre lui, car avant il me mettait toujours une raclée ! [Rires]. Je vais savourer ce moment, car c’est ma première finale. [...] Vivement demain pour affronter Anders [Antonsen] ! »
« C'est une satisfaction, une avancée dans ma progression et ma carrière. Je n'avais rien à perdre, j'ai joué mon match, je n'étais pas favori. [...] Je suis soulagé d'être en finale, ça faisait trois fois que je m'arrêtais en demies, c'est ma première médaille d'argent minimum aux Championnats d'Europe senior. Je suis super content.
« Christo ? C'est une victoire familiale. Sans lui je ne serais pas là, je lui dois beaucoup. »
« Je ne pense pas à ça (aux JO) pour le moment, je pense à ma finale. »
Viktor Axelsen : « Je pense qu’il y a eu beaucoup de problèmes [aujourd’hui] et je ne crois pas que l’on ait le temps de parler de toutes mes difficultés maintenant. Mais je pense que Toma a joué beaucoup mieux que moi, donc tout l’honneur lui revient : bravo ! »
« J’espère que je jouerai un peu mieux aux Jeux Olympiques, il reste quelques mois d’ici là. [...] J’espère avoir un meilleur résultat ! »
Résultats des frères Popov aux Championnats d'Europe de badminton 2024
Mardi 9 avril (doubles hommes, seizièmes de finale) :
- Christo Popov et Toma Junior Popov (FRA) battent Daniel Hess et Patrick Scheiel (GER) : 21-13, 21-17
Mercredi 10 avril (simple hommes, seizièmes de finale)
- Toma Junior Popov (FRA) bat Pablo Abian (ESP) : 21-10, 21-9
- Alex Lanier (FRA) bat Christo Popov (FRA) : 21-17, 21-19
Jeudi 11 avril
- Double hommes, huitièmes de finale : Andreas Søndergaard et Jesper Toft (DEN) battent Christo Popov et Toma Junior Popov (FRA) : 21-8, 21-13
- Simple hommes, huitièmes de finale : Toma Junior Popov (FRA) bat Joran Kweekel (NED) : 17-21, 21-16, 21-14
Vendredi 12 avril
- Simple hommes, quarts de finale : Toma Junior Popov (FRA) bat Ade Resky Dwicahyo (AZE) : 21-10, 21-13
Samedi 13 avril
- Simple hommes, demi-finale : Toma Junior Popov (FRA) bat Viktor Axelsen (DEN) : 21-19, 17-21, 21-9
Résultats du 13 avril pour les autres Français aux Championnats d'Europe de badminton 2024
- Double dames, demi-finale : Margot Lambert et Anne Tran (FRA) battent Debora Jille et Cheryl Seinen (NED) : 21-15, 21-12
- Double mixte, finale : Thom Gicquel et Delphine Delrue (FRA) battent Mathias Christiansen et Alexandra Bøje (DEN) : 21-16, 21-15