Shirley STRICKLAND-DE LA HUNTY

Sept fois sur le podium en trois Jeux Olympiques, Shirley Strickland reste à ce jour la sportive australienne la plus médaillée dans les épreuves d’athlétisme. Sprinteuse aussi à l’aise sur les haies que sur le plat, elle fut recordwoman du monde du 100m durant six ans.

La coureuse aux pieds nus 

Shirley Strickland grandit entre les deux guerres mondiales dans la ferme isolée de ses parents, située dans la région ouest de l’Australie connue sous le nom de «wheatbelt» (la ceinture céréalière). Elle raconte : « Je ne sais pas vraiment quand j’ai découvert que je pouvais courir vite. J’affrontais les garçons, je partais à la chasse des Kangourous, des lapins, des moutons, et bien sûr, je n’avais pas de chaussures jusqu’à ce que j’aille au lycée et croyez moi, elles me faisaient mal. Je n’avais pas disputé de compétition jusque là, mais lorsque j’ai commencé le sport dans ce cadre scolaire, je gagnais toutes les courses que je disputais. C’est là que j’ai compris que j’étais compétitive». Une vie en pleine nature, une nourriture saine, un physique renforcé lors d’une jeunesse hyper-active vont faire de Shirley une des plus grandes championnes de l’histoire son pays.   

Premiers Jeux à Londres

Pendant la 2e guerre mondiale, Shirley Strickland poursuit des études qui la verront obtenir un diplôme en sciences physiques avec les honneurs. A partir de 1947, elle devient la meilleure sprinteuse australienne, et gagne sa sélection pour les Jeux Olympiques de Londres. En Europe, elle découvre un public enthousiaste qui remplit le stade de Wembley, et une très émouvante «célébration de la paix» sur les ruines du récent conflit mondial. Sur la piste cendrée de ses premiers Jeux, elle remporte le bronze sur 80m haies et sur 100m ainsi que l’argent dans le relais 4x100m à 1/10e de seconde des Néerlandaises emmenées par la formidable Fanny Blankers-Koen. « Je suis rentrée en Australie avec le sensation d’avoir réussi, même si je n’avais pas gagné l’or ». 

D’Helsinki à Melbourne

En 1950, Shirley épouse Lawrence de la Hunty avec qui elle aura quatre enfants. En 1952 lors des Jeux d’Helsinki, elle commence par se classer 3e du 100m avant de gagner sa première médaille d’or olympique, sur 80m haies en 10 sec.09, record du monde. Lors du 4x100m, le quatuor australien vole vers la victoire, mais le bâton se perd en route. Après avoir donné naissance à son premier enfant en 1953, Shirley court le 100m en 11 sec. 3 lors des Universiades à Varsovie le 4 août 1955. Ce record du monde ne sera amélioré que 6 ans plus tard par l’Américaine Wilma Rudolph. L’année suivante pour ses 3e Jeux à Melbourne, Shirley de la Hunty, 31 ans, conserve son titre sur 80m haies, et s’impose avec Norma Croker, Fleur Mellor et Betty Cuthbert dans le relais 4x100m. Elle se montrera particulièrement émue d’avoir été réunie avec tous les athlètes au coeur du stade olympique lors de la cérémonie de clôture où est née cette tradition. Enfin, mère de deux enfants et enceinte de son troisième, elle renonce à disputer les Jeux de Rome 1960 pour lesquels elle est pourtant qualifiée. 

Toujours la flamme à Sydney

Devenue par la suite professeur en physique et mathématiques et n’ayant jamais cessé d’entraîner des jeunes athlètes, Shirley Strickland de la Hunty est une icône du sport australien. Première femme sur le podium dans trois Jeux Olympiques successifs et première à avoir réussi à conserver un titre, Son record national de sept médailles olympiques en athlétisme reste à battre. Sa statue en bronze accueille les spectateurs à l’extérieur du gigantesque Melbourne Cricket Ground, et elle fut une des dernières porteuses de la flamme dans le Stade Olympique de Sydney lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux 2000. Elle s'éteint chez elle à Perth le 11 février 2004 à l’âge de 78 ans.