Ole Einar BJØRNDALEN

Recordman masculin en nombre de titres (8) et de médailles (13) aux Jeux d'hiver, de victoires individuelles en Coupe du monde (95), de titres (20) et podiums (45) aux Championnats du monde, Ole Einar Bjørndalen a écrit sa légende sur un quart de siècle au plus haut niveau international. Il a finalement décidé de ranger ses skis et sa carabine à 44 ans, en avril 2018. Il laisse un immense héritage sportif pour le biathlon et pour le sport en général.

De Lillehammer 1994 à Vancouver 2010

Ole Einar Bjørndalen dispute ses premiers Jeux en 1994 à Lillehammer, à 20 ans. Il est là pour apprendre et se classe 36e de l’épreuve individuelle 20km, 28e en sprint et 7e en relais avec la Norvège. En 1998 à Nagano, il gagne son premier titre olympique (le sprint) et prend la médaille d’argent en relais. Et de 2. À Salt Lake City en 2002, sur le site de Soldier Hollow dans les montagnes de l’Utah, Bjørndalen réalise à 28 ans un exploit exceptionnel en remportant la totalité des épreuves au programme. Un grand chelem qui se décompose comme suit : sprint, poursuite, épreuve individuelle 20km et relais 4x7,5km. Et de 6 ! À Turin en 2006, Ole (prononcer "Oulé") [2] ne gagne pas de nouveau de titre, mais il prend l’argent sur l’épreuve individuelle 20km et en poursuite, et le bronze dans la nouvelle épreuve du départ groupé. Et de 9 ! Dans le stade de Whistler, site des épreuves de Vancouver 2010, Bjørndalen est vice-champion olympique de l’épreuve individuelle 20km et champion olympique du relais avec Halvard Hannevold, Tarjei Bø et Emil Hegle Svendsen. Et de 11 ! Il gagne au passage un surnom : "le Cannibale".

Devant Bjorn Daehlie

Aux côtés de son record de 95 succès accumulés en Coupe du monde depuis son premier en 1995-1996, de ses 20 titres mondiaux et de ses six gros globes de cristal, le Norvégien ajoute lors des Jeux de Sotchi, le 20 février 2014 sur les pistes du complexe Laura, une 13e médaille olympique (huit en or, quatre en argent  et une en bronze) grâce au relais mixte qui ne pouvait décemment pas faire son apparition aux Jeux sans lui revenir. Après avoir magistralement décroché l'or sur le sprint, loupé d'une seconde le podium sur la poursuite, raté le 20 km et beaucoup trop de cibles dans le départ groupé, Bjjørndalen a donc retrouvé le moyen d'arrêter le temps. Le voici désormais seul au sommet des légendes, avec une médaille de plus que son compatriote Bjørn Daehlie, le plus grand fondeur de tous les temps avec ses douze médailles, dont huit en or, entre 1992 et 1998, qu'il a égalé dès le premier jour des Jeux de Sotchi en gagnant le sprint. Les deux Norvégiens seront ensuite rejoints et dépassés par leur compatriote fondeuse Marit Bjørgen qui totalise 15 médailles après les Jeux de PyeongChang 2018 et huit titres comme eux.

Un précurseur

C'est à son extrême professionnalisme que le meilleur biathlète de l'histoire doit sa longévité. Il a été le premier à s'imposer des charges de travail hallucinantes à l'entraînement, au rythme de 900 à 1000 heures par an depuis l'âge de 15 ans. Un professionnalisme qui a d'ailleurs pavé le chemin de ses successeurs. Il fut ainsi le premier à s'adjoindre un entraîneur de tir personnel, un préparateur mental ou encore à signer des contrats d'exclusivité pour l'utilisation de farts pour ses skis de fond. Il s'est servi de la concurrence comme d'un aiguillon pour lui permettre de se renouveler sans cesse, au point par exemple de modifier sa façon de tirer avant les Jeux de Vancouver en 2010, à 36 ans !

Vingt titres mondiaux au total

Le 20 février 2014 à Sotchi, Ole Einar  Bjørndalen est élu par ses pairs à la commission des athlètes du CIO, en même temps que la hockeyeuse canadienne quadruple championne olympique Hayley Wickenheiser.  Mais le roi norvégien a choisi de se consacrer entièrement à la suite sa carrière et de continuer jusqu’aux Jeux de PyeongChang 2018. Il remporte ainsi sa 95e victoire en Coupe du monde à l’arrivée de l’épreuve individuelle 20 km d’Östersund (Suède) le 2 décembre 2015, et prépare activement les Championnats du monde IBU 2016 à domicile. Devant ses dizaines de milliers de fans, dans le stade d’Oslo-Holmenkollen en février 2016, Bjørndalen porte son total de médailles planétaires à 44 dont 20 titres. Il est à 42 ans le meilleur Norvégien de ces Mondiaux en finissant 2e du sprint, 2e de la poursuite, 3e du départ groupé et champion du monde du relais hommes avec les frères Bø (Tarjei et Johannes) et Emil Hegle Svendsen !

Un couple olympique

Compte tenu de son emploi du temps et de ses objectifs sportifs, il annonce le 5 avril 2016 sa démission du CIO. En juillet cette année-là, il épouse la biathlète biélorusse triple championne olympique 2014 Darya Domracheva. Leur petite fille Xenia [7] t naît le 1er octobre. Le biathlète le plus admiré de ses pairs dispute ses 22e Championnats du monde à Hochfilzen (Autriche) en février 2017. La règle selon laquelle depuis 1997, il s’adjuge au moins une médaille mondiale ne se dément pas puisque qu’il obtient la 45e, en bronze, à l’arrivée du départ groupé !

Pas de 7e Jeux pour Bjørndalen avant sa retraite sportive 

La saison 2017-2018 n'est pas idéale pour l'athlète de 44 ans : au mieux 18e en Coupe du monde lors de l'épreuve individuelle d'ouverture d'Östersund le 30 novembre, il n'est pas sélectionné dans l'équipe olympique norvégienne. "La saison ne s'est pas déroulée comme prévu, avec des performances inférieures à ce que nous attendions, moi et d'autres", expliquera-t-il. Mais il est quand même présent sur le stade d'Alpensia durant les Jeux de PyeongChang, intégré dans le staff biélorusse, et entraîneur de son épouse Darya Domracheva qui rapportera de ces Jeux une médaille d'argent dans le départ groupé avant de conclure victorieusement le relais féminin pour son équipe. Il dispute sa toute dernière épreuve internationale lors de la poursuite de Tioumen (Russie) le 25 mars.

Et le 3 avril 2018, là où il a grandi et débuté en biathlon, à Simostranda, Ole Einar Bjørndalen annonce sa retraite sportive, en disant au bord des larmes : "J'aurais bien continué quelques années de plus mais c'était ma dernière saison." Il explique aussi que son meilleur souvenir date des Jeux de Nagano. Le 17 février 1998 à Nozawa Onsen, il était en tête du sprint, tout proche de son premier titre olympique, quand l'épreuve a été arrêtée en raison des conditions climatiques. "Et puis j'ai eu l'opportunité d'y retourner le lendemain, et j'ai gagné. La plus grosse et la plus folle expérience de ma vie."

Immédiatement après son émouvante annonce, toute la famille du biathlon et l'ensemble du monde sportif international lui rendent un vibrant hommage. "Ole Einar Bjørndalen est l'un des plus grands sportifs de tous les temps", réagit ainsi le président du Comité International Olympique (CIO), Thomas Bach. "Il l'a prouvé à maintes reprises en compétition. Mais plus important encore : il s'est imposé comme un véritable olympien et un modèle pour les jeunes athlètes du monde entier."  Quant au Français Martin Fourcade, qui est en train de devenir à ses côtés le plus grand biathlète de tous les temps, il ne manque pas de souligner : "Il nous a apporté à tous beaucoup de professionnalisme et on lui doit une bonne part de la médiatisation dont nous bénéficions aujourd’hui." La légende d'Ole Einar Bjørndalen est éternelle.