Kirani JAMES

Champion du monde du 400 m à 18 ans, médaillé d’or aux Jeux de Londres 2012 à 19 ans, pour le premier podium olympique de l’histoire de la Grenade, Kirani James est revenu quatre ans plus tard à Rio pour gagner la médaille d’argent sur la distance, derrière le supersonique Wayde Van Niekerk.

Au sommet dans toutes les classes d’âge

Le 14 août 2016, quand il se présente sur la piste bleue du stade olympique de Rio pour tenter de défendre de son titre du 400 m, Kirani James n’a que 23 ans, mais il se trouve déjà à la tête d’un palmarès impressionnant, constitué de victoires dans toutes les compétitions majeures internationales disputées depuis ses années cadet.

Ainsi, l’enfant de Gouyave, petit port de pêche de la Paroisse de St John, île de la Grenade, né le 1er septembre 1992, est tout d’abord connu pour avoir signé les chronos les plus rapides de l’histoire sur 400m aux âges de 14 ans, puis de 15 ans. En 2009, aux championnats du monde de la jeunesse de l’IAAF, à Bressanone (Italie), il réalise le doublé 200m-400m. En 2010 à Moncton (Canada), il est sacré champion du monde junior sur le tour de piste. Avec pas moins de 10 facultés américaines souhaitant signer avec ce jeune prometteur pour une bourse, il choisit l'Université d’Alabama, et pour sa toute première apparition sur une piste en salle, il court le 400 m en 45.79, finissant premier et battant le record de la fac vieux de 10 ans.

En 2011 à Daegu (République de Corée), il devient à 18 ans le plus jeune champion du monde de l’histoire sur 400 m en 44.60, s’imposant en finale devant l’Américain LaShawn Merritt (44.63) et le Belge Kevin Borlée (44.90). Kirani s’adjuge le premier titre de la Grenade aux championnats du monde, ou tout simplement, la première médaille. Cette même année, il remporte également la Ligue de Diamant de l’IAAF. Il est aussi un des rares athlètes à avoir gagné des titres mondiaux dans les catégories jeunes, juniors et seniors.

Champion olympique à Londres

A Londres, Kirani James, 19 ans, fait partie des favoris pour le titre olympique. Il en donne la preuve dès sa demi-finale qu’il remporte en 44.59, son record personnel. En finale, le 6 août, il s’élance à la ligne 5. Les spectateurs du stade olympique le voient littéralement voler dans la ligne droite opposée, et il sort du virage avec une belle avance qui augmente encore dans la dernière ligne droite pour une victoire nette et sans bavure en 43.94 (nouveau record personnel et national) devant un de ses adversaires des années junior, le Dominiquais Luguelin Santos (55.46) et le Trinidadien Lalonde Gordon (44.52).

Jour historique pour la Grenade (sa première médaille aux Jeux Olympiques) et pour le 400m (Kirani James est le premier coureur non-américain à descendre sous les 44 secondes). « Cette victoire représente beaucoup de choses. La Grenade est folle de joie à cet instant même. C’est un grand pas pour mon pays en terme de prise de responsabilité en athlétisme, venir ici, et nous placer sur la carte, » remarque-t-il.

Sur le podium des championnats du monde 2015

Par la suite, Kirani James continue de briller dans les meetings internationaux, mais il passe au travers de la finale des Mondiaux 2013 à Moscou (7e). En 2014, il améliore son record personnel à Lausanne (43.74 le 3 juillet, meilleure performance de l’année, sixième performer de tous les temps), puis s’impose aux Jeux du Commonwealth à Glasgow devant le coureur sud-africain du même âge qui monte, Wayde Van Niekerk. Enfin, en 2015, KIrani James remporte à nouveau la Ligue de Diamant de l’IAAF. Lors d’une finale des championnats du monde particulièrement relevée le 26 août 2015 dans le « nid d’oiseau » de Beijing, il termine en 43.78, mais seulement médaillé de bronze, Wayde Van Nierkerk l’emportant en 43.48 devant LaShawn Merritt, 43.65. La course la plus rapide de l’histoire avec trois coureurs en moins de 43.80 à l’arrivée.

Médaillé d’argent à Rio

« Les Jeux, c’est l’évènement le plus important figurant sur le calendrier de n’importe quel athlète. Je suis impatient de pouvoir à nouveau représenter mon pays, de le rendre fier, de me rendre fier, et de courir face à tous ces grands spécialistes du 400m. Je dois améliorer mes chronos. Rien n’est jamais acquis. Je dois juste continuer à travailler et continuer à courir au meilleur de mes capacités, »  dit-il dans la dernière ligne droite avant la défense de son titre olympique en terre carioca.

A Rio, Kirani James remporte sa série du premier tour et sa demi-finale, pour s’élancer à la ligne 6 en finale, le 14 août. Parti au couloir 8, Wayde Van Niekerk produit chevauchée historique qui débouche sur un record du monde en 43.03. Kirani James tient la 2e place jusqu’au bout, sortant vainqueur en 43.76 de sa lutte pour la médaille d’argent avec LaShawn Merritt grâce à un effort prodigieux dans les dernières foulées. « Félicitations à Wayde. Je suis heureux d'avoir participé à cette course historique. On a mis le 400 m sur un piédestal. Généralement, on décélère dans la dernière ligne droite. Et là, presque pas, » souligne le doublé médaillé olympique. Van Niekerk et James, tous deux 24 ans en 2017, ont moins de 2 mois d’écart. Bref, ils nous promettent de nouvelles joutes à couper le souffle dans tous les grands évènements jusqu’aux Jeux de Tokyo 2020 !