Au cours d’une carrière prolifique, le champion suisse Fabian Cancellara a triomphé deux fois dans le contre-la-montre olympique : à Beijing en 2008 et à Rio en 2016 où il a disputé la dernière course de sa carrière à 35 ans, quittant le cyclisme au sommet !
« Je suis comme une montre suisse. Je sais comment courir contre la montre, et comme tous les Suisses, j’ai la tête dure, très dure, » a un jour résumé celui que le milieu du cyclisme a surnommé « Spartacus » pour son impressionnante puissance physique. Né dans le canton de Bern d’un père italien et d’une mère suisse-allemande, Il découvre son sport à l’âge de 13 ans en tombant sur une vieille bicyclette dans le garage familial. En l’enfourchant, en partant se balader, il en tombe amoureux et abandonne rapidement le football pour se consacrer au vélo. « Ca a complètement changé ma vie. J’ai réalisé d’un coup que j’étais resté enfermé dans une boîte, et que la nature m’avait permis d’ouvrir les yeux sur de nouvelles aspirations. Je me suis alors lancé, moi et mon corps, dans la course sur route. Les spectaculaires routes de montagnes suisses sont les plus belles au monde. »
Durant sa brillante carrière, Fabian Cancellara va exceller aussi bien dans l’exercice solitaire du contre-la-montre que dans la course en ligne, grandes classiques et courses par étapes. Il est champion du monde junior du contre-la-montre en 1998 et en 1999, et passe professionnel au tournant du XXIe siècle, à 19 ans. Equipier précieux pour mener le train et préparer le sprint pour son leader d’équipe, le Suisse prend son véritable envol en 2006. En mars, il remporte une victoire de prestige à l’arrivée du Paris-Roubaix, « la reine des classiques », et en septembre, il est pour la première fois sacré champion du monde du contre-la-montre à Salzbourg (Autriche). L’année suivante, Fabian Cancellara s’adjuge deux étapes du Tour de France dont le prologue, avant de conserver son titre mondial du contre-la-montre à Stuttgart.
Vainqueur de trois grandes classiques italiennes en mars 2008 (Monte Paschi Eroica, Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo), et 2e du Paris-Roubaix, Fabian Cancellara commence ses Jeux de Beijing en « revenant de nulle part » le 9 août dans la course sur route pour participer au sprint final dont l’Espagnol Samuel Sanchez sort vainqueur. « Spartacus », 3e dans un premier temps, est finalement médaillé d’argent à la suite de la disqualification pour dopage de l’Italien Davide Rebellin. Le 13 août, sur le parcours vallonné du contre-la-montre (deux boucles de 23,8 km pour un total de 47, 6 km), Fabian Cancellara est le dernier coureur à s’élancer. Il commence plutôt prudemment puis monte en puissance. Au dernier pointage intermédiaire, il est en retard de 6 secondes sur le Suédois Gustav Larsson. Il passe alors la surmultipliée dans le final en légère descente et l’emporte avec 33 secondes d’avance sur Larsson, alors que l’Américain Levi Lepheimer prend le bronze à 1:09. « En haut de la dernière montée, j’ai pris connaissance de mon retard, alors j’ai donné tout ce que je pouvais », raconte le vainqueur, « J’étais le favori, je m’étais spécialement préparé pour ce jour, il y avait donc beaucoup de pression, mais je suis fier de gagner la médaille d’or. »
En 2009 à Mendrisio (Suisse) et en 2010 à Melbourne (Australie) Cancellara remporte ses 3e et 4e titres de champion du monde du contre-la-montre. Il gagne le Tour de Suisse 2009, s’impose pour la deuxième fois dans le Paris-Roubaix en 2010 et continue à gagner des étapes sur le Tour de France, tout en étant champion de suisse en continu. Mais en avril 2012, il se fracture la clavicule en chutant lors du Tour des Flandres. Diminué lors des Jeux de Londres, il termine 106e de la course en ligne, et abandonne son titre du contre-la-montre en se classant 7e. Auteur d’un nouveau doublé Tour des Flandres-Paris Roubaix en 2013, Fabian Cancellara va aussi devenir le coureur ayant porté le plus souvent le maillot jaune du Tour de France (29 fois) sans l’avoir gagné. Il revient une dernière fois sur la grande scène olympique lors des Jeux de Rio 2016, à 35 ans.
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