Grandes rivalidades olímpicas de invierno: Hanyu Yuzuru y Nathan Chen en patinaje artístico

Hanyu Yuzuru y Nathan Chen protagonizarán uno de los grandes duelos de los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022 el próximo 10 de febrero, cuando tenga lugar la final masculina de patinaje artístico, con el programa libre. El japonés buscará su tercer oro olímpico seguido, algo que nadie ha conseguido desde hace casi un siglo en individual masculino, mientras que el estadounidense persigue su primera corona.

Y de momento, Chen ha dado la primera estocada en el programa corto tras batir el récord del mundo (113.97) y finalizar primero. Hanyu, por su parte, ha sido octavo.

Pero esta rivalidad se remonta a mucho antes que Beijing 2022.

Los mejores patinadores artísticos del momento en individual masculino se enfrentaron por primera vez en la temporada 2016-17. El estadounidense plantó cara a en su primera Final de Grand Prix, pero se quedó con la medalla de plata. Y aunque Hanyu se llevó el oro a casa, vio cómo su rival lo superaba por 10 puntos en el programa libre.

Al año siguiente, en el Four Continents 2017 celebrado en Gangneung, República de Corea, Chen derrotó a Hanyu por primera vez. Sin embargo, un mes más tarde el japonés volvía a proclamarse campeón del mundo por segunda vez. Chen acabó en sexta posición.

Antes de la irrupción de Chen, el único patinador que pudo acercarse a Hanyu fue el español Javier Fernández, que logró imponerse al japonés en los Mundiales de 2016 y 2017. Parecía que la temporada olímpica 2017-18 estaría más reñida que nunca.

Al inicio de la campaña, Chen demostró su enorme potencial en la Rostelecom Cup de Moscú, finalizando primero en el programa corto y segundo en el programa libre (solo por detrás de Hanyu) para llevarse la victoria.

El segundo duelo de la temporada entre Hanyu y Chen estaba previsto para las Finales de Grand Prix en Nagoya, pero el estadounidense ganó sin tener que medirse al japonés, que había caído lesionado en el NHK Trophy de Osaka. 

Chen llegaba a PyeongChang 2018 como el favorito para plantar cara al campeón olímpico, pero solo pudo ser 17º en el programa corto. Y aunque mejoró en el programa libre, donde obtuvo la mejor nota tras convertirse en el primer patinador en completar seis cuádruples, solo pudo terminar 5º en la clasificación final.

Por contra, Hanyu estuvo impecable en el programa corto y quedó segundo en el libre para ganar su segunda medalla de oro consecutiva. El último patinador en lograr retener su título olímpico en categoría masculina había sido Richard Button (1948, 1952).

Hanyu renunció al Mundial posterior para seguir rehabilitando su lesión en el pie, lo que allanó el camino para que Chen se coronara campeón del mundo en Milán. Después de que Hanyu recayera de su lesión durante un entrenamiento para la Rostelecom Cup de 2018, su siguiente cara a cara llegaría en el Mundial de 2019.

Nathan Chen ganaría con autoridad su segundo título mundial consecutivo en Saitama (Japón), territorio de Hanyu. El estadounidense batió el récord en puntuación total y del programa libre, y acabó con 23 puntos de ventaja sobre Hanyu. En una competición inolvidable, Hanyu rompió primero unos récords que Chen superaría a continuación.

En el Grand Prix Final de la temporada 2019-20, celebrado en Turín, Chen volvió a superar a su rival. Y de nuevo batiendo los récords de puntuación total y programa libre. Hanyu, que tuvo que conformarse con la plata, aseguró sentirse motivado por su rivalidad con el estadounidense.

“Nathan está llevando más y más lejos el patinaje artístico. Y yo estoy como, ‘¿¡por qué hacerlo más complicado!?’. ¡Soy muy mayor! Mayor que él”, bromeó Hanyu. “Pero sinceramente me encanta competir contra él. Si fuera el único en superar la barrera de los 300 puntos, estaría solo, no podría encontrar una motivación para seguir patinando”, confesó Hanyu.

“Esta”, dijo señalando a Chen, “es mi motivación”.

Chen también ha admitido que adora competir contra Hanyu, a quien considera el mejor patinador artístico de todos los tiempos.

“Es el mejor de todos los tiempos, de verdad. Uno de los mejores patinadores que haya pisado el hielo. Así que tener la oportunidad de compartir la pista con alguien como él, alguien a quien he admirado durante mucho tiempo, alguien a quien he visto crecer desde categoría júnior, cuando yo aún era un bebé. Es genial verlo ahora. Y poder verlo en persona”.

En el Mundial de 2021, el estadounidense volvió a ganar por un amplio margen. Aunque Hanyu fue primero en el programa corto, acabó tercero en la clasificación final, a 31 puntos de Chen y por detrás de su compatriota Kagiyama Yuma, plata.

La temporada pasada acabó con el Trofeo Mundial por Equipos, donde Chen volvió a ser primero por delante de Hanyu, un resultado que permitió a Estados Unidos conquistar la medalla de plata y dejó a Japón con el bronce.

Si la forma es un indicativo, parece que el "Quad King" (“Rey del Cuádruple), como se conoce a Chen, ha superado a Hanyu como favorito para ganar el oro olímpico. Pero en esta temporada olímpica el japonés ha dejado ver un arma secreta que podría ayudarle a retener su corona. Aunque no pudo disputar el circuito de Grand Prix por lesión, en el Campeonato Nacional de Japón en diciembre Hanyu se convirtió en el primer patinador del mundo en intentar un cuádruple Axel en competición. La nota fue rebajada porque aterrizó sobre los dos pies, quizá pueda volverlo a intentarlo con más confianza en el programa libre de Beijing 2022.

“Iré a Beijing porque quiero completar el cuádruple Axel”, dijo Hanyu después de confirmar su presencia en la selección olímpica de Japón. “Quiero ganar con el Axel”.

Para Chen, el comienzo de esta temporada olímpica fue complicado. En octubre, perdió su primer campeonato desde PyeongChang 2018 al terminar tercero en el Skate America, pero pudo resarcirse con un triunfo en el Skate Canada.

Los dos afrontan estos Juegos Olímpicos de Invierno con una gran motivación para dejar sus nombres escritos en la historia: Hanyu quiere ser el primer patinador artístico en encadenar tres oros olímpicos en categoría masculina desde Gillis Grafström (1920, 1924, 1928). Y Chen, lograr el único título que falta en su colección. Sea cual sea el desenlace, será una de las grandes historias de los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022.