El equipo filipino de eFIBA está listo para brillar en los partidos de exhibición de la Semana olímpica de Esports 2023
El amor de los miembros del equipo por el deporte brilla virtualmente.
Clark Banzon creció queriendo ser jugador profesional de baloncesto. Podía mover la pelota tan bien como cualquiera con el que jugara en las canchas de Bacoor, una ciudad de la provincia filipina de Cavite, pero un obstáculo le impedía perseguir ese sueño. Su estatura.
"Sólo mido 1,73 cm", dice riendo, pero eso no le impidió encontrar otra forma de dedicar su vida a este deporte. "Sólo quería que mi vida girara en torno al baloncesto".
Banzon, que cumplió 30 años en 2023, decidió perseguir su amor por el juego compitiendo en NBA 2K, una serie de juegos de simulación deportiva que desde 1999 ofrecen la primera versión del baloncesto digital. Tuvo cierto éxito en los torneos en línea y siguió entrenando hasta convertirse en uno de los mejores jugadores de Filipinas.
El base se unirá a otros cinco jugadores -de dos de los mejores equipos de NBA 2K del país- en una serie de exhibición de 5 contra 5 frente a otros países, entre ellos Turquía y Brasil, en la Semana olímpica de Esports que se celebrará en Singapur el 23 de junio. La selección nacional, apodada E-Gilas, obtuvo una invitación tras alzarse con el primer puesto en el torneo inaugural eFIBA del Sudeste Asiático a principios de este año.
"El baloncesto es el deporte más importante en Filipinas", afirma Julian Mallillin, alero de E-Gilas. "Es lo que mantiene a todo el mundo ocupado. Mantiene a todo el mundo unido. Hace feliz a todo el mundo. Por eso mucha gente juega al baloncesto aquí".
La comparación entre jugar al baloncesto en NBA 2K y hacerlo en la vida real
El baloncesto es el deporte más popular de Filipinas. Se practica desde hace más de un siglo, y la selección nacional filipina quedó quinta en los Juegos Olímpicos de 1936. La afición del país por este deporte no ha hecho más que crecer a medida que los jugadores filipinos se han ido abriendo camino en las ligas profesionales de Japón, Europa y Australia en los últimos años.
No es ningún misterio por qué un apasionado grupo de competidores desde Bacoor hasta Ciudad Quezon se ha aficionado al NBA 2K. Aunque la mayoría de las competiciones presenciales del juego se celebran en Estados Unidos, el entrenador Nite Alparas y su equipo han cosechado muchos éxitos en torneos regionales y en línea por toda Asia.
Mallillin jugaba al baloncesto casi todos los días en la ciudad de Las Piñas antes de que la pandemia obligara a sus amigos y familiares a permanecer confinados en 2020. Fue entonces cuando se enamoró del NBA 2K y decidió poner tanto empeño en la cancha virtual como en la de cemento.
"En mi opinión, es casi lo mismo", confiesa Mallillin. "Pero como es un videojuego hay que centrarse más en la destreza mental. Pero fuera de eso es lo mismo. Tienes que trabajar igual de duro para rendir bien".
Sin embargo, la simulación de baloncesto de NBA 2K no es perfecta, por lo que Mallillin ha encontrado formas de ser un poco más llamativo de lo que sería jugando de verdad.
"No harías un doble giro en la vida real", dice Mallillin. "Pero de alguna manera eso es posible en el 2K".
Los E-Gilas se ponen a prueba contra la competencia mundial
Aunque los jugadores que engrosan las filas de los E-Gilas tienen un impresionante currículum de galardones, han tenido pocas oportunidades de enfrentarse a equipos de fuera de Asia. Por eso esta serie de enfrentamientos en la Semana olímpica de Esports es tan importante para ellos.
"Es una gran oportunidad para nosotros", afirma Alparas. "Llevamos mucho tiempo deseando celebrar un evento LAN. Queremos jugar contra otros equipos de Europa y Estados Unidos. Queremos calibrar a qué nivel de juego estamos en cuanto a nuestra capacidad para ganar partidas."
Los tres miembros del equipo creen que ellos, y muchos otros equipos de Asia, no reciben todo el respeto que deberían. Nunca se les ha presentado la oportunidad de jugar contra los mejores de Estados Unidos, pero todos los miembros de los E-Gilas creen que pueden plantar cara a cualquier equipo del mundo. El torneo de la Semana olímpica de Esports será su oportunidad de empezar a refrendar esa creencia.
"Llevamos cuatro años deseándolo", dijo Alparas. "Podría ser el comienzo de algo más grande".