El impresionante ascenso del chileno Joaquín Niemann
A sus 22 años, Joaquín Niemann es uno de los 30 mejores golfistas del mundo, y serio candidato a subir al podio en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, en 2021. Pero, ¿cómo ha llegado el joven sudamericano a lo más alto del golf profesional mundial a su corta edad?
Golf
Numerosos éxitos como amateur han cimentado el meteórico ascenso de Niemann en el campo profesional, donde cada semana se codea con las estrellas más grandes como Hideki Matsuyama, Jon Rahm, Dustin Johnson, Sergio García, Phil Mickelson o Rory McIlroy, en el PGA Tour y en los Majors.
Tras convertirse en profesional en 2018 y unirse al Tour oficialmente en 2019, ese mismo año celebró su primer título para él y para el golf chileno. Ahora ‘Joaco’ es una de grandes esperanzas de medalla Olímpica para su país en los Juegos de este verano.
Número uno del mundo
En su palmarés como aficionado, Niemann cuenta con más de una veintena de cetros conquistados entre 2013 y 2018. En su vitrina se exhiben dos IMG Academy Junior World Championship y dos títulos en el Sergio and Angela Garcia Foundation Junior Championship, así como la corona sudamericana.
Sin embargo, sus actuaciones más importantes han sido en el Latin American Amateur Championship (LAAC), donde, pese a ganar solo una vez, siempre tuvo destacadas actuaciones y eso le otorgó prestigiosas oportunidades.
Me siento igual siendo el número uno o cualquier otro número, yo simplemente amo el juego
Como en toda su carrera, en el LAAC -certamen que históricamente ha sido dominado por golfistas de Chile- con los años fue en ascenso. En 2015, terminó 31°, en 2016 fue tercero, y en 2017 se le escapó la corona y resultó segundo, detrás de su compatriota y amigo Toto Gana.
“Ya está, ya pasó, estoy un poco enojado porque tuve mi oportunidad, pero feliz por mi amigo que me ganó bien y también se lo merece. Ahora hay que mirar hacia adelante”, dijo a la web del LAAC ese año.
‘Joaco’ tenía muchas razones para mirar hacia adelante, ya que su segundo puesto le valió el pase a las fases finales de la clasificación para The Open y el U.S. Open. En éste último superó la clasificación para convertirse en el sexto chileno en disputar un Major de golf.
Aunque no pasó el corte, poco después, a través de una invitación, hizo su debut en el circuito profesional en The Greenbrier Classic, donde quedó 29° con una impresionante ronda de 64 golpes.
Además, ese año llegó al número uno del ranking mundial amateur, por lo que recibió el premio Mark H. McCormack.
“Me siento igual siendo el número uno o cualquier otro número, yo simplemente amo el juego”, dijo durante el U.S. Amateur de 2017.
Tras un sorprendente 2017, Niemann llegó como favorito al LAAC de 2018, y concretó los pronósticos levantando el cetro ante su gente.
El salto como profesional
El título del LAAC 2018, que ganó cómodamente con cinco golpes de diferencia sobre el segundo, Álvaro Ortiz, significó invitaciones al Masters Tournament en el Augusta National Golf Club, The Amateur Championship, U.S. Amateur Championship, la etapa final de la clasificación de The Open y el U.S. Open. Aunque no jugó todos, porque dio el salto al profesionalismo.
Luego de 48 semanas consecutivas como número uno del ranking mundial amateur, y con la experiencia de haber disputado un par de Majors, Niemann hizo su debut como profesional en el PGA Tour en el Valero Texas Open, donde terminó sexto.
“Pensaba que me iba a sentir nervioso al convertirme en profesional, pero creo que es igual. Uno solo le pega a la pelota y trata de disfrutar su ronda. He estado jugando bien como amateur, así que voy a tratar de seguir haciendo lo mismo”, dijo a La Tercera.
Cerró el 2018 pasando el corte en nueve de los 13 torneos en los que participó, incluyendo seis top 25 y entre ellos cuatro top 10. Así se aseguró la tarjeta completa y en 2019 se unió oficialmente al Tour.
Historia para Chile
Si como amateur hizo historia para Chile, su cambio de estatus a profesional no sería ningún impedimento para seguir haciéndolo.
En septiembre de 2019, con 20 años y en medio de su primera temporada completa como miembro del PGA Tour, Niemann se alzó con el torneo A Military Tribute, siendo esta la primera victoria de un golfista chileno en la historia del Tour.
“Normalmente no me emociono mucho. Pero las emociones, ese momento de los últimos hoyos, una locura. Solo pensaba en los swings que hacía cuando era niño, y soñaba con este momento”, dijo tras la consagración, en conferencia de prensa.
Así, el sudamericano se unió al español Severiano Ballesteros y al irlandés Rory McIlroy como los únicos extranjeros en ganar su primer título antes de los 21 años, ingresó al top 50 mundial y aseguró la tarjeta hasta el 2022.
Pese a su corta edad, muchos lo consideran el mejor golfista chileno de la historia y algunos hasta lo llaman ‘JoaKing’.
Su temporada lo llevó a hacer su debut con el equipo Internacional en la Presidents Cup, con Ernie Elms como capitán.
Entre 2020 y 2021, ha registrado otros siete top 10. Y así, en dos años como profesional, Niemann ocupa actualmente el 30° puesto en el ranking mundial, y es el segundo mejor latinoamericano, solo superando por el mexicano Abraham Ancer (26°).
Con una amplia vitrina de méritos, Niemann llevará sus credenciales de candidato a los campos Olímpicos, donde, como todos los grandes, tiene aspiraciones y ganas de saborear lo especial de los Juegos.
“Tengo muchas ganas de jugar las Olimpiadas. Es uno de mis sueños caminar con todos los deportes y países, y obviamente ganar la medalla", dijo el mes pasado a Radio Infinita.