Chad le Clos: "Puse una fachada de que era feliz ya que pensé que hablar de salud mental me hacía parecer débil"

Chad le Clos solía pensar que tenía una fuerza mental inquebrantable, y así lo creía todo el mundo.

Todo comenzó en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, donde el sudafricano acabó con importantes posibilidades para vencer al mejor nadador de todos los tiempos, Michael Phelps, en la final de los 200m mariposa.

Durante los ocho años siguientes, Le Clos se forjó una reputación como uno de los nadadores más constantes del mundo, batiendo récords mundiales, ganando otras dos platas olímpicas en Río 2016 y dominando campeonatos mundiales con su mentalidad ultracompetitiva.

Pero en 2020 se produjo un incidente del que aún no está dispuesto a hablar y que le hizo entrar en una profunda depresión de cara a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

"Para las personas normales tengo una vida estupenda, ¿verdad? Pero ellos no podían ver las luchas. Incluso tenía amigos cercanos que no se tomaban en serio mis problemas", dijo Le Clos a Olympics.com

"Fue duro para mí porque estoy muy orgulloso de mis logros y de ser fuerte mentalmente. Puse una fachada de felicidad porque pensé que hablar de salud mental me hacía parecer débil".

"Era un cliché terrible que tenía que cambiar".

Con motivo del Día Mundial de la Salud Mental, que se celebra el 10 de octubre, Olympics.com se sentó con Le Clos para que le hablara de su día más oscuro, del camino de vuelta a la felicidad y de por qué se siente más unido a Phelps que nunca.

Superando el estigma de la salud mental

Admitir que tenía problemas fue difícil para Le Clos.

Después de tantos años de ser venerado como un superhéroe de la vida real, el atleta nacido en Durban trató inicialmente de negarse a sí mismo que algo andaba mal.

Además, había que superar el estigma que rodea al tema. Los hombres, y en particular los africanos, culturalmente no hablaban de salud mental.

"Como hombre sudafricano, hablar de nuestros sentimientos no es algo que hagamos tradicionalmente. No hablamos de nada que tenga que ver con no ser un tipo duro", continuó Le Clos.

"Te subes las mangas, y si te cortas, te las ves difíciles con ellos. Ese es el tipo de mentalidad de la que venimos aquí".

"Es un gran problema, porque la sociedad actual tiene diferentes obstáculos que superar, como las redes sociales, que no existían hace 20 ó 25 años".

"El mundo es tan pequeño ahora, todo el mundo puede compartir sus opiniones con y sobre ti, y a veces es difícil mantener tus propios pensamientos".

Como para la mayoría de la gente, la pandemia fue inquietante para Le Clos.

Pero a diferencia de muchos de sus rivales de primer nivel en la piscina, se vio obligado a cambiar de país varias veces, no tuvo contacto con su entrenador y perdió su rutina.

Luego, a pocos meses de los aplazados Juegos Olímpicos de Tokio 2020, a principios de 2021, un incidente concreto que el cuatro veces medallista olímpico describió como "peor que el cáncer de mis padres" desencadenó el deterioro de su salud mental.

"No era la misma persona desde el día en que ocurrió el incidente", dijo.

"No había dormido bien durante seis o siete meses, ya que siempre estaba presente en mi mente, por mucho que entrenara. En Tokio puse cara de circunstancias".

"Supe que había un problema cuando salí a una final olímpica y estaba tan entumecido por los últimos siete meses que no podía sentir ninguna emoción. Era casi como si pudieras cortarme, no lo sentiría".

Chad le Clos: tocando fondo

Como era de esperar, Le Clos no consiguió medalla en Japón.

A estas alturas, sus amigos y familiares se dieron cuenta de que no era el mismo, y le pidieron que fuera a hablar con un psicólogo sobre ello.

Pero él se negó durante meses, pensando que se le pasaría si seguía compitiendo.

Una noche, mientras competía en Europa, tocó fondo.

"Recuerdo que llamé a mi ex novia desde la habitación del hotel y me puse a llorar sin motivo alguno", reveló.

"El suicidio no es lo que soy como persona y nunca lo haría, pero hubo un momento el 10 de noviembre del año pasado. Hacía frío en Eindhoven y estaba triste; ni siquiera podía jugar a la Playstation, que es lo que más me gusta cuando estoy en la burbuja de COVID".

"Hubo un momento en el que estaba en la ducha y de repente pensé: 'Si me muero puede que no sea lo peor'. Luego pensé: 'No, no, no. Esto no es bueno'".

"Fue entonces cuando me di cuenta de que había tocado fondo. Absolutamente hasta el fondo. A partir de ahí conseguí ayuda y empecé a hablar regularmente con alguien".

Después de tres meses de terapia, el "viejo Chad" comenzó a regresar a principios de 2022.

Al hablar con un psicólogo, el joven de 30 años pudo desahogarse sobre sus problemas.

"Hice una terapia llamada Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR por sus siglas en inglés) que hacen los soldados cuando han pasado por estrés postraumático y me ayudó mucho a procesar las cosas".

"Fue entonces cuando empecé a verme a mí mismo salir de este lugar y empecé a sentirme como el viejo Chad de nuevo".

Rompiendo con la felicidad orientada a los resultados

Le Clos también fue consciente por primera vez de que había otra razón fundamental detrás de la montaña rusa de emociones que estaba sintiendo.

"Dijo que mi felicidad está premeditada por mis resultados en la piscina. Y que dejara que eso se asimilara por un segundo, porque en realidad era horrendo".

"Tengo la suerte de tener unos padres increíbles, unos hermanos increíbles, una gran familia. Pero todavía no puedo quitarme de encima el hecho de que hay algo dentro de mí que sigue sintiendo que no hay nada más que ganar".

"Un ejemplo de ello son los Juegos Olímpicos de Río 2016. Nunca olvidaré una conversación que tuve con mi hermana después de perder contra Phelps en los 200m mariposa. Fui a la Villa y toda mi familia estaba allí. Rompí a llorar y me quedé muy vacío".

"Mi hermana me agarró y me dijo: 'No sabes por lo que ha pasado Phelps. Ha tenido problemas mentales y ha considerado el suicidio. Necesitaba esa victoria y nos alegramos por él. Tienes una familia y eres nuestro héroe para siempre'".

"Ella estaba diciendo algo que no pude comprender en ese momento y pensé que no lo entendía. Después del éxito que supuso vencer a Phelps en Londres 2012, me sentí absolutamente fracasado".

"Pero ahora veo que lo que decía era tan bonito que me he dado cuenta de la razón que tenía. Gané dos medallas de plata, lo que es increíble mirando hacia atrás".

Conectando con Michael Phelps y Tyson Fury

La comparación con Phelps es importante.

Cuando el 23 veces campeón olímpico hizo públicos sus problemas de salud mental en 2015, Le Clos era demasiado joven para comprender plenamente por lo que estaba pasando su rival estadounidense.

"Yo era un niño. Tenía 21 años y no lo entendía", dijo Le Clos.

"Sinceramente, pensé que solo buscaba atención. Pensé: 'Este tipo es el más grande de todos los tiempos, ¿cómo puedes estar luchando? Tiene todo el dinero del mundo, tiene la fama, conduce buenos coches, ¿cómo puede pasarle eso?'".

"Luego fue cuando mis propias luchas me golpearon y yo estaba como, 'Oh, Dios mío, me siento muy mal'".

"Así que ahora soy muy comprensivo con Michael, con todo el mundo. Todo el mundo creía que teníamos esta disputa, pero me encantaría sentarme a charlar con él después de todos estos años, ya que la realidad es que siempre ha sido un héroe para mí. Me encanta el tipo".

Además de Phelps, Le Clos también encontró inspiración en otro peso pesado del deporte.

"Tyson Fury ha sido otra gran motivación para mí. Me dijo: 'Soy el campeón del mundo de los pesos pesados, soy el hombre más malo del planeta'. Como Michael Phelps es el hombre más malo de la natación".

"Esto demuestra que si ellos pueden sufrir con la salud mental, cualquiera puede hacerlo. Es muy importante que hablemos y que la gente reciba la ayuda que necesita".

Los resultados del paso Le Clos con los psicólogos son evidentes solo con sus resultados en natación.

En los Juegos de la Commonwealth Birmingham 2022, consiguió la plata en los 200m mariposa, convirtiéndose en el atleta más laureado de la historia de los Juegos de la Commonwealth, con 18 medallas.

"Mi consejo para cualquiera que reconozca esos síntomas de mala salud mental es que, por favor, hable con un profesional de inmediato", dijo.

"Ojalá lo hubiera hecho antes. Creo que si lo hubiera hecho en enero, el año pasado habría sido muy diferente en términos de mi felicidad, y también de los resultados".

"En realidad es un bonito dicho que nunca olvidas las cosas que te pasan en la vida, pero aprendes a lidiar con ellas".

El mejor nadador africano de la historia se centra ahora en entrenar con su nuevo grupo en Frankfurt y en mantener sus sesiones de psicología, con la esperanza de ofrecer un espectáculo digno del "viejo Chad" en los Juegos Olímpicos de París 2024.

"Ya se sabe que el objetivo es el oro", dice con una sonrisa.

"Pero vamos a ir poco a poco, estoy muy emocionado".

"Todo el mundo me ha descartado ya, así que es perfecto. No tengo expectativas de nadie, pero ya veremos".