Anastasia Pagonis: este es mi mensaje

Anastasia Pagonis sólo tiene 17 años, pero ya está siendo sensación dentro y fuera del agua.

En las pruebas de natación paralímpica de junio, batió el récord mundial dos veces en los 400 metros libres S11.

Primero en las rondas preliminares y luego en la final, con un tiempo de 4:56.16.

Pero volver a encontrar la alegría en la piscina no ha estado exento de dificultades para Pagonis.

"La primera vez que me metí (nuevamente) en el agua, lloré y le dije a mi madre que no quería volver a hacer esto nunca más", dijo a Olympics.com.

"Y al día siguiente le dije: 'mamá, ¿podemos volver a la piscina y probarlo de nuevo?'"

"Me corté la nariz, me rompí todos los dedos, las manos, los tobillos - fue un proceso, por decir lo mínimo".

La natación ha demostrado ser un desahogo para Pagonis, un lugar en el que se siente libre, y ha habido múltiples factores que le han ayudado a encontrar de nuevo el amor en ella.

Volver a amar la vida con la ayuda de su perro guía

Cuando Anastasia Pagonis tenía nueve años, empezó a notar cambios en su visión.

A los 11 años, su vista empezó a deteriorarse rápidamente como consecuencia de una retinopatía autoinmune.

Y a los 14, Pagonis perdió completamente la vista.

La joven que ahora tiene 17 años se encontró en un lugar oscuro, renunciando a sus sueños mientras luchaba por salir de la cama y ver una vida más allá de ser ciega.

"Entré en una oscura depresión, tenía muchas ganas de suicidarme".

"Tenía una ansiedad extrema, depresión, trastorno por estrés postraumático - era mucho para manejar", dijo Pagonis a Olympics.com.

Pero conseguir su perro guía, Radar, fue una de las cosas que cambió la mentalidad de Pagonis y le ayudó a recuperar las cosas que sentía que le faltaban.

"Él ha cambiado mi vida", dijo a NBC News.

"Antes de él no tenía ninguna libertad ni independencia, y ahora que lo tengo me siento una persona totalmente diferente".

Ahora el dúo es inseparable, y Pagonis no sólo ha podido volver a enamorarse de la natación, sino también de la vida.

El éxito de la natación

Después de redescubrir su amor por la natación, la mentalidad de Pagonis cambió a la competición.

Y aunque los Juegos Paralímpicos nunca estuvieron en su mente, surgieron como una posibilidad real una vez que empezó a entrenar de nuevo.

"Iba por cosas de la natación estadounidense como los Juegos Olímpicos juveniles y las platas y cosas así", dijo a Sports Illustrated.

"Y entonces descubrimos los Juegos Paralímpicos, y fue como: 'Vaya, estoy muy cerca de esos tiempos, quizá pueda hacer carrera con esto'".

Pagonis realizó su debut mundial en la natación paralímpica en las Series Mundiales de 2020 en Australia, superando sus propias expectativas al ganar el oro en los 400 metros libres S11.

Y siguió mejorando en la piscina, demostrando su progreso más recientemente en las pruebas paralímpicas rompiendo el récord mundial dos veces.

La joven de 17 años espera poder canalizar ese estado de forma en su lucha por el oro en Tokio.

Utilizar las redes sociales para ayudar a la gente a cambiar la percepción de la gente ciega

Cuando no está entrenando o compitiendo, Pagonis utiliza sus plataformas de redes sociales para ayudar a cambiar la forma en que los demás ven a las personas ciegas.

Desde el detrás de escena de su entrenamiento hasta sketches humorísticos que dan una idea de la vida de una chica ciega, Pagonis se ha convertido en un modelo para otros jóvenes.

El mensaje que más me gusta es el de la gente que dice: "Me cambiaste la vida cuando me acosaban", o el de las personas con discapacidad visual que dicen que les ayudé de verdad", reveló a Olympics.com.

"O simplemente las chicas que sufren acoso en la escuela, porque me enfrento a mucho acoso, y simplemente las ayudo y me aseguro de que sientan que no están solas, porque eso es súper importante".

A través del uso de TikTok e Instagram en particular, la adolescente ha llegado a millones de personas y quiere ayudar a educarlas a su manera.

"La pregunta que más me molesta es la de 'no pareces ciega'", dijo Pagonis.

"¿Qué aspecto tiene la ceguera? Eso es lo que siempre digo.

"Siento que tengan ese estereotipo de la ceguera y de que no puedo reducirla y de que no puedo maquillarme y de que no puedo peinarme y de que no puedo ser una atleta profesional".

"Siento que piensen eso, pero sólo quiero demostrarles que, sí, puedo".

Pagonis ha estado causando sensación fuera de la piscina con su presencia social - pero ahora está firmemente centrada en lo que hace en la piscina mientras vive uno de sus "mayores sueños" cuando compite en los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020.